私には物心つく前から知らない人──正確には”魔族”という種族らしい──の記憶があった。

　映画のスクリーンみたいに、映像が勝手に流れてくる。

　地球とは違う世界の住人。

　ぼんやりとした記憶の中で、彼は「魔王」と呼ばれていた。

　一番古い記憶は虫のような生き物を食べているところだった。

　ボロボロの家で地べたに寝そべり、そのまま眠ってしまう。

　家族は……どこにもいない。

　彼はとても勉強熱心だったようだ。

　“魔法”というものを研究している場面がよく見える。

　少し視点が高くなると、彼は戦ってばかりいた。

　死にかけたことは一度や二度ではない。

　負けて帰るたび、鏡の前で悔しそうに「次は勝つ」と宣言する。

　その目には強い光が宿っていた。

　なぜそこまでして戦うのか、私には分からなかった。

　やがて彼は王様になり、魔族を従えるようになった。

　魔族からは時に崇拝され、時に恐れられ、向けられる眼差しにはいつも恐怖が混じっていた。

　

　人間にとっては畏怖すべき存在だった。

　血塗れの大地。燃え盛る都市。

　どれだけの命が彼の前で散ったのか、見当もつかない。

　そんな彼に、ただ一人、真っすぐ立ち向かってくる者がいた。

　その眼には怒りだけが灯っていた。

　彼は勇者と呼ばれていた。

　

　勇者とは何度も戦った。

　最後の戦いでも激しい衝撃が走り──そこで記憶は途切れた。

　◆

　私は彼の人生を見て……とても寂しい人だと思った。

　家族はおらず、他者とは争い続け、王になっても恐怖の対象でしかなく、誰も彼の横に立とうとしなかった。

　記憶は見えても、感情までは分からない。

　だから彼自身は辛くなかったのかもしれない。

　それでも鏡に映る彼はいつも、どこか満たされていないように見えた。

　

　もし一人でも彼に寄り添う人がいれば──。

　そんな想像は無意味だと思っていた。

　◆

　私には双子の姉、真緒がいる。

　よく笑い、よく動く、元気な子だ。

　私のように誰かの記憶はなく、普通の子どもだと思っていた。

　それは私たちが二歳になったころ。

　真緒には遊びの中に、少し強すぎる“こだわり”が芽生えていた。

　その日、真緒はリビングで積み木をして遊んでいた。

　私はその横で見守っていた。

「まお、もっと、たかくする……！」

　小さな手で積めるだけ積んでは、崩れるたびに目を見開く。

　泣き出すかと思ったのに、真緒はそうしなかった。

　ただ崩れた場所をじっと凝視し、どうすれば崩れないかを考えているようだった。

　そしてまた積み始める。

　何度も、何度も、何度も。

「まお、つよいの、つくる……！

　もっと、もっと、もっと……！」

　二歳の子とは思えないほどの貪欲さだった。

　積み木が倒れた瞬間、真緒の目に一瞬だけ強い光が宿る。

　悔しさとも、執念ともつかない光。

　私はその目を知っている。

　記憶の中で、魔王がよくああいう目をしていた。

　

　倒れても傷ついても、「もっと強くなれる」と立ち上がり続けた魔王。

　どんな時も、自分を高めることを諦めなかった人。

（……似ている）

　積み木を必死に積み上げる真緒の姿と、記憶の中の魔王が重なって見えた。

　あの孤独で、誰にも寄り添われなかった魔王。

　強さだけを支えに、ひたすら戦い続けた孤独な王様。

　真緒は、あの人と同じところへ行ってしまうのだろうか。

　強さを追い続け、気づけば誰も隣にいなくなる──そんな未来が、ふと胸に浮かんだ。

「まり、みて！　たかくなったよ！」

　真緒は眩しいほどの笑顔を見せる。

　何も知らないただの子どものように見える。

　けれどその奥に、確かに“魔王の性質”が息づいている気がした。

　胸が少しだけ痛くなった。

（……いやだ）

　強さを求めること自体は悪くない。

　でも、一人で背負う必要はない。

（真緒が一人で背負わなくていいように、私が……）

　私はそっと真緒の隣に座った。

「真緒、一緒にやろっか」

　真緒はぱっと顔を上げる。

「まり、てつだってくれるの？」

「うん。一緒に、もっと高くしよう」

　私は、倒れやすい下の段にそっと積み木を置いた。

　真緒の塔が崩れないように──支えるつもりで。

　真緒は嬉しそうに笑い、私の横に寄り添ってくる。

「まり、ありがとう……！

　いっしょなら、もっとつくれる！」

　その言葉は無邪気なのに、胸を強く打った。

　魔王が孤独だったなら、今度はそうさせない。

　真緒がどれほど強い力を持っていても、その心がどれほど燃えていても、私はその隣にいられる。

（真緒が強くなろうとするなら、私がその横で支えよう。

　崩れそうになったら、下から支えればいい。

　魔王にはいなかった“隣に立つ者”に──私がなる）

「まり、みて！　こんなにたかくなったよ！」

「うん。真緒、すごいよ」

　積み木は私たちの背丈を越えた。

　真緒は誇らしげに胸を張り、私はその横でそっと微笑んだ。

　こうして私は、静かに決めた。

　真緒がどんな未来を選んでも──その隣には必ず私がいる、と。