「……それで？　なにが言いたい？」

　地主は膨らんだ腹を威圧的に向けて言った。

「……お母さんが、いなくなっちゃった……から……だから……あ……」

　私は、無力だった。少なくとも、この男の前では蟻同然だった。その気になれば、いつでも踏み潰せる。

「だからなんだ」

　そして、実際に吐きつけられた。

「教えてくれ。お前は俺を何だと思っているんだ？　おい、早く口を開け」

　依然たばこを指に持ったままだった。臭いが鼻を覆う。

「まぁ、娘がこれじゃぁ、追い出して正解だったな。頭悪い。まともに喋れもしない。役立たず。世間知らず。不潔。短足。いっそ、体でも売ったらどうだ？」

　やがて喉を通ると、咳が出た。口を手で覆っても、小さな咳が止まらない。

「さっさとくたばれ。邪魔なんだよ、お前みたいな人間は」

　ついに、扉を閉められた。

　お母さんがいなくなった。それだけでも耐えられない。心臓の鼓動は常に早く、決して息が落ち着くことはない。

　段丘に通った坂を下り、「夕焼けの町」を後にする。

　これからの家は、ゴミ捨て場の谷だ。歩くだけで、悪臭と寒気が襲い掛かってくる。

　空っぽになった荷車の上に座り、ただ帰りを待つ。やっぱり、私はただ「与えられる」のを待つしかないようだ。

　もう、きっと何十分も待っている。風はどんどん冷たくなっていて、服はひらひらと揺れる。

　「寒い」という言葉を吐きかける相手もいない。

「寒いよ……」

　少し大きな声で吐いても、誰もこちらに来ない。誰も、何も、与えられない。

　世界は絶望に包まれていた。もう、すべてが終わりだ。このまま、地主の言った通りになるだろう。私は世間知らずで役立たず。そんな人間に、元々生きる価値なんてなかったのかもしれない。そうだ、”私は必要とされていない”。生きる価値なんて、ないんだなあ。

　ゆっくりと立ち上がり、一つの方向に向かう。

　迷いはしない。限界になったら、こうすると決めていた。

「……おかあさん」

　綺麗な夕暮れだった。まるで、あれが希望そのもののようだった。あれが、私の世界を救ってくれる気がした。

「……でも、届かないんだな」

　頑張って手を伸ばそうが、一生懸命に働こうが、届かない物は届かない。与えられもしない。そう、絶対に。

　見下ろせば、真っ暗だった。きっと、あの谷底だ。

　どうせ、”ゴミ”捨て場なのだから、いいだろう。

　　　　　　＊

「なんだこれ」

　少年が、潰れた蟻を見下ろした。

　そして言った。

「これが、『蛇雀じゃじゃく君主国』の日常か」

　首を掻きながら、そっとしゃがみ込む。