未知は無知な街と餅にあり

「聖女──ティア・マリアンヌ・セレモニア。それが、私の真名（まな）だ。……だましていて、すまない」

「聖女だなんだと持ち上げられることが、怖くなってしまったんだ。

　みんなの期待に答えなきゃいけない、みんなに寄り添うため、高潔でいなければならない。そのためにずっと考えを凝らし、私なりにやってきた。……でも、張り詰めてばかりではダメだった……。

　以前、私もお前のように、別の世界にいったことがある。

　と言っても、夢中、だったのだと今では思う。そこで、餅という食べ物を知った。醤油、なんていう甘くコクのある液体に浸して食べる、そんな食べ物。

　私はあの味が忘れられなくてな……どうにか、持ち込めないものかと策を弄したよ。──餅だけに」

　やかましいな。

「夢から醒めた私はただ、餅が食べたいなー、なんて世迷言を言っただけ。それがどうして、こんな波及の大事になってしまったんだ……」

　なんてこった。

「祟り、もしくは呪いなのだろう。私のこの姿は、聖女であることを辞めた、その証拠なのだと思う。……なら、そのバカげた思想を終わらせるしかなかった」

「え、えと……」

「聖女の言うことは絶対？　聖女をあがめていれば救われる？　だからみんなで一斉に『餅を作りましょう』って？　バカバカしいったらありゃしない！」

「きっと私でなくてもよかった。なりすましを用意しただけで、すっかりそっちを私だと信じ込んでいる。……私は、一体何を期待していたんだろうな」

　そこまで、ほとんど一息に語り尽くしたアイシャ──いや、聖女ティアは、

「ユウジ。お前はこの世界にいるべきでない。……帰る方法なら、当てがある。ただ、その前に……私の願いも、聞いてはくれないだろうか」

　俺の手を、か細い力で握った。

「この街の無知を、終わらせるんだ」

「聖女がすべてを救うなどと、絵空事に焦がれるこの街の人々の目を、覚まさせてやろうじゃないか」

「……身勝手ですまない。けれどこれは、よそ者であるお前にしか頼めない。この街の人々では、聖女に傾倒するばかりだからな……。断られたとしても、当然のことだと、思っている」

　俺は、少し考え。

「なんとなくですけど」

　そこまで聞いた俺は、笑みを浮かべ、ティアにひとつの仮説を提唱した。

「目を覚まさせるなら、とっておきのものがありますよ」

「なんだと……？　ユウジ、それは本当か！」

「成功するかどうかは、正直未知数ですけどね……」

「それでもいい。やってみなければ何も変わらないのだから！」

　──俺の提案を受け、聖女ティアは翌日さっそく、民衆をキュレア教会へと集めさせた。

　始めは小声だった噂話も、一斉に沸き立つとうるささが目立つ。喧騒に耳が痛くなるのをじっと耐えていると、

「よう。聖女様には会えたか？」

　隣にサンケイさんがやってくる。見知った影に少しホッとした。

「いえ、それが……」

「聖女様なら、もうすぐ会えるよっ！」

　と、俺の足元にしがみついたのはアイシャ。あざとい。

「アイシャじゃねぇか。なんだ、聖女に会えない代わりに懐かれちまったのか？　お前さんよぉ」

　俺は愛想笑いで返しながら、アイシャの耳打ちに頭を傾けた。

「……始めるぞ」

　やがて喧騒は止む。全身をベールに包んだ女性が壇上に姿を表す──聖女ティア。

　みなが口々に「聖女様だ……」「我々に姿を見せてくださるとは……」などと漏らして感嘆の声をあげている。よほど信頼されているんだな……。流石は信仰対象。

「静粛に」

　鶴のような一声で黙する一同。

「今日集まってもらったのは他でもない。今、街で流行っている『餅』についてだ」

　……字面だけ見ると、ホントヘンテコなこと言ってんなぁ……。苦笑いが漏れる。

「餅が……どうかされましたか？」「聖女様の御心のままに、進めていたものですよね？」

「……否定はしない。しかし、どうか聞いて欲しい。『餅』は！　危険だ！　よって今日より、『禁止令』を出すことにする！」

　民衆の動揺が。手に取るようにわかった。

「ど、どういうことですか！」

「危険って！　そんなはずないですわ！　あんなにも美味しいのに！」

　まずい。予期していた事態ではあるけれど、ここまで反響が大きいなんて。

　おそらく禁止令、と言ったのがダメだった。

　それでも──彼女は強い言葉を選んだ。

「あ、いや、美味しいのは確かだ、しかしだな……！」

　聞き分けない喧騒にティアの声が無情にも遠くなる。

　時は少しだけ遡り、俺とティアが話していた側室でのことになる。

　──俺が提案した方法。

　それは。

「餅（・）は（・）太（・）る（・）。その意識をみんなに植え付ければいいんです」

「太る？　何をバカな。現に私はどれだけ食べても」

「それは成長期だからじゃないですかね」

　俺はティアの背丈と胸を見比べ言った。少女らしい肉付きではあるけれど、食いすぎるくらいでむしろ丁度いいだろう。

「むっ」

　……何か言いたげだったのを察し、早口気味にまくしたてた。

「と、ともかく。餅は適量じゃもちろん太りはしない、でも食べ続ければ普通に太ります。そりゃあもう餅が膨らむみたいに、ぶくぶくと」

「ぶくぶくと……！？」

「えぇ、お腹もたぷたぷです」

「ひぃ」

　怯えたように自身の体を抱くアイシャ。……事実は事実だ。だいぶ盛ってるけれど。

「ですから、この方法なんですよ」

「そうか……それはわかったのだが、本当に上手くいくだろうか……」

　俺の目の前には、アイシャの魔法で作った、『なりすましの聖女』ティアの姿。背丈は大人の男ほどはあり、優美なベールが顔を覆っていた。

　ただし、その図体はお世辞にも、綺麗というには不足があった……いや、過剰とも言うべきか？

「えぇ、十分ですよ。こんなにも太った聖女様の姿を見たら、誰だって信じると思います！　だってこんなに太ってるし！」

「あ、あまり太ったと連呼するな！　不敬だぞ！」

　アイシャの恥ずかしがった声が響く。でも、この過剰さが効くと思うんだけれど。

「それにしても、よく出来てますね……マネキンというより、ドールみたいだ」

　ぺたぺたと触ってみる。質感なんてほとんど女性の体つきそっくりで、柔らかさがあって、本物そっくりだ。

「お、おい……あまり触るな……ひうっ」

「え、あぁすみません、魔法切れちゃまずいですよね……」

「違う……その…………。その身体には、えと、なりすましであることがバレないよう、私の感覚を一部共有してあって……だから…………」

　………………。

　えーっと。

「つまり、実質聖女様と同等……？」

　変なとこは、触ってないけれど。でも女の子の身体を触ったことはほぼ事実という訳で。

　上目遣いと、見下した目が、俺を見つめ、言った。

「……不敬」

「へんたい」

　なりすまし聖女とアイシャから、同時に罵倒された俺は、その後しっかりと謝り倒した。

　えぇ、謝り倒しましたとも。しっかりとね。

　いや、そんなことはどうでもよくて。

　時を戻します。

「あぁ……いいだろう、ならば、私のこの姿を見ても、文句が言えるかっ！」

　聖女ティアは、全身に纏っていたカーテンほどのベールを剥がす。

『……！』

　民衆たちの息を呑む音がはっきりとわかった。聖女ティアの変わり果てた姿に、涙ぐむ人まで出てくる始末だ。

「わかってほしい。私は、貴方たちにこのようになって欲しくないだけなのだ」

　ただ食べすぎてるだけなんだよなぁ……とか思っているとすねを蹴られた。痛いっ！

「ばーか」

　なんでいま罵倒されたの？　なんで？　これあくまでイメージ図みたいなもんじゃん！

　聖女ティアは、１拍の呼吸をおいた後、ひとつ告げた。

「では、この日をもって……『禁止令』を……」

　──これでいいのだろうか。

　聖女ティアではなく。アイシャは、本当に、これでいいと思っているのか。

　隣を見る。俯きがちになり、しかしそれでも『聖女ティア』として口を動かして、お告げを続けようとしていた。

　いい訳。ないよな。

　俺は、はっきり言って部外者だけれど。

「待ってくださいっ」

　部外者だからこそ、言えることもある。

「……なんだ。お前」

　その声はどちらから発せられた言葉なのか、なんてどうでもいい。

　ただ、衝動のまま、俺はもうひとつの提案を、彼女に投げかけていた。

「では、今日を『祝祭』とするのは、どうでしょうかっ」

　見開かれた目が。俺だけを見つめていた。

「確かに餅は、食べすぎれば害のあるものかもしれません。ですが節度を持って食せば、きっと幸運が待っていると思うのです」

　だって、街で餅を受け取る人たちは、あんなにも笑顔だった。

「ですから。一日だけ。いえ、数日でも構いませんが、解禁日を作っては、如何（いかが）でしょうか？」

「解禁日……」

　その声は確実に、隣から聞こえてきた。

「うん……うん！　ねぇ聖女様！　私も、それにさんせー！」

　ア（・）イ（・）シ（・）ャ（・）は元気よく手を挙げて、俺の提案に乗っていた。

　頷き合い、俺の提案に口々に賛否の声があがるけれど。釣られたように民衆のみんなが、手を挙げ始める。

　聖女ティアは、静かに瞑目（めいもく）し。

　笑みを浮かべていた。

　それは、ティアとしての顔か、アイシャの──。

「……それはいい、であれば。今日は、その『祝祭』として、盛大に盛り上げようじゃないか！」

　その一声を皮切りに、歓声が上がる。

　そこからはもう、お祭り状態だった。

翌日になり、俺は元の街へ帰ることが出来た。

アイシャの言う当て、それは『幸せ』であることが帰還の条件であるようだった。

「……餅でも買って帰ろうかな」

　小さく呟く。いつもの喧騒の中、俺はあの光景を思い返す。

　また、会えたらいいな。