明けましておめでとうございます。

　そんな言葉と共に始まった元日の朝。

　俺、雨宮 聖次は、リビングに入った瞬間、言葉を失って立ち尽くした。

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「あ、聖次さん！　明けましておめでとうございます♪」

「……お父さん、おはようございます」

「……おっそいよ、パパ」

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　そこには、三人の「大和撫子」が並んでいた。

　遥さんは、大人の色香が漂う淡い藤色の訪問着。うなじが眩しい。

　詩織さんは、知的な彼女に似合う矢絣（やがすり）柄の袴姿。レトロモダンで、文豪の娘のようだ。

　そして瑠奈は、鮮やかな赤と金を基調とした派手な振袖。ギャルメイクと和装の組み合わせが、意外なほどマッチしている。

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「……似合いすぎて、目のやり場がないです」

「あら、嬉しい！　聖次さんも着替えて！　男の着物も用意してあるから！」

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　遥さんに着せ替え人形にされ、俺たちは初詣へと繰り出した。

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　＊＊＊

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　向かったのは、地元で一番大きな神社だ。

　当然、人混みは凄まじい。

　だが、俺たちの最大の敵は「人混み」ではない。「知り合い」だ。

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　俺はマスクと伊達メガネで変装し、周囲を警戒しながら歩く。

　三人の美女（しかも和装）を連れた男など、目立って仕方がないからだ。

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「聖次さん、手！　はぐれちゃう！」

「ちょ、遥さんくっつきすぎです！　帯が当たってます！」

「いいじゃない夫婦だもの（予定）！」

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　キャッキャとはしゃぐ遥さんを制御しつつ、俺たちは賽銭箱の前へ辿り着いた。

　二礼二拍手一礼。

　俺たちは静かに手を合わせた。

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　【雨宮 聖次の願い】

　（詩織さんの受験がうまくいきますように。瑠奈の進路が決まりますように。遥さんが幸せでありますように。……あと、俺の胃と心臓が今年一年持ちますように！）

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　【黒澤 詩織の願い】

　（第一志望合格。……それと。この温かい時間が、少しでも長く続きますように。……父さんが認めてくれたこの人を、私も信じ続けられますように）

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　【橘 瑠奈の願い】

　（服飾の大学に受かる。……あと。来年の今頃は、この人の隣が『保護者席』じゃなくて『恋人席』になってますように。……絶対奪う）

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　【橘 遥の願い】

　（聖次さんと結婚式！　新婚旅行！　あと子供！　……あ、でも瑠奈と詩織のことも大事だし……神様、全部叶えて！！）

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　それぞれの重すぎる願いを乗せ、俺たちは参拝を終えた。

　その時だ。

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「――お？　おい美咲、あれ見ろよ。すっげー美人の三姉妹じゃね？」

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　心臓が止まるかと思った。

　数メートル先に、屋台の焼きそばを持った達也と、リンゴ飴を舐めている美咲がいたのだ。

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「うわマジだ！　着物じゃん！　レベル高っ！」

「真ん中の子、ちょっと瑠奈っぽくね？」

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　美咲の鋭い発言に、瑠奈が「ヒッ」と息を呑む。

　マズい。完全にロックオンされた。この距離で顔を見られたら、変装していてもバレる。

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「……聖次さん。こっちです」

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　機転を利かせたのは、詩織さんだった。

　彼女は俺の手を引くと、参道の脇にある「絵馬掛け所」の陰へと誘導した。

​「隠れて。……壁になります」

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　詩織さんと遥さんが、俺と瑠奈を挟むようにして外側に立つ。

　彼女たちの和服の袖が、カーテンのように俺たちを隠した。

「白粉（おしろい）の甘い香りと、防虫香の古風な匂いが、俺の鼻腔をくすぐる。こんな至近距離で、家族（女性たち）の体温を感じながら隠れるなんて、バチが当たりそうだ」

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「……おい、どこ行った？」

「見失った〜。人多すぎだし〜」

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　達也たちの声が近づき、そして遠ざかっていく。

　俺たちは息を潜め、身体を密着させたまま動けなかった。

　着物の絹擦れの音と、おしろいの甘い香りが充満する。

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「……行ったか？」

「……多分」

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　俺たちはホッと息を吐き、身体を離そうとした。

　ふと、目の前の絵馬掛けに、見覚えのある筆跡の絵馬が揺れているのに気づいた。

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　『　第一志望合格。　生徒会副会長　神崎 蓮　』

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「……あ、副会長のだ」

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　詩織さんがクスリと笑った。

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「彼も来てたんですね。……字、真面目すぎます」

「詩織さんこそ。なんて書くんですか？」

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　詩織さんは少し考え、新しい絵馬にサラサラとペンを走らせた。

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​　『　サクラサク。家族と共に笑えますように。　』

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　詩織さんが書いた絵馬。

　俺はそれを見ながら、ふと尋ねた。

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「……そういえば詩織さん。今更ですけど、推薦は受けなかったんですか？　詩織さんの成績なら、選び放題だったんじゃ……」

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　詩織さんは、少し困ったように眉を下げ、それから凛とした瞳で俺を見た。

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「……担任にも言われました。『楽な道があるぞ』って」

「じゃあ、なんで」

「……意地、だったんです」

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　彼女は白い息を吐きながら、遠くを見つめた。

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「秋頃までは、まだ『黒澤』の家長として……父に恥じないよう、一番難しい道を実力で突破しなきゃって、頑なになっていて。……推薦なんて甘えだ、って蹴ってしまったんです」

​「詩織さんらしいですね」

「……ふふ。今思えば、可愛げのない娘ですよね。素直に推薦をもらっておけば、今頃こんなに焦ることもなかったのに」

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　彼女は自嘲気味に笑ったが、その横顔に後悔の色はなかった。

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「でも、よかったかもしれません。……一般入試に向けて頑張る中で、聖次さんに応援してもらえて。ココアを淹れてもらえて。……その時間が、私には必要でしたから」

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　その言葉に、俺は胸が熱くなった。

　彼女が選んだ「茨の道」は、俺たち家族の絆を深めるための「必要な時間」だったのだ。

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「……行きましょう、お父さん。大学入学共通テストまであと二週間。……最後の追い込み、付き合ってくださいね」

「はい。夜食のメニューは任せてください」

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　俺たちは神社を後にした。

　冷たい冬の風の中で、詩織さんの袴姿が凛と揺れていた。

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　＊＊＊

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　そして一月中旬。

　ついに、大学入学共通テストの当日がやってきた。

　天気はあいにくの雪。交通機関の乱れが心配される、波乱の幕開けだった。

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　朝5時。

　俺はキッチンに立ち、特製の「消化に良くて力が湧く弁当」を作っていた。

　カツ丼は重すぎる。今日は、鶏肉と根菜の優しい煮物と、俵形のおにぎりだ。

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「……おはようございます」

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　起きてきた詩織さんは、顔色が少し青い。

　やはり緊張しているようだ。

　彼女はリビングの椅子に座ると、クリスマスの時に俺があげたひざ掛けをギュッと抱きしめた。

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「……怖い、ですか？」

「……いえ。やるだけのことはやりました。……でも」

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　彼女が震える手を見る。

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「……もし失敗したら。……国立がダメだったら、私……」

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　その時、俺は彼女の前に温かいほうじ茶を置いた。

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「大丈夫です。詩織さんは、俺が知る限り一番の努力家です」

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　俺は彼女の目を見て、力強く言った。

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「それに、もし全部落ちたって、俺たちがいます。……浪人したっていい。俺が毎日美味い飯を作って支えます。だから、安心して戦ってきてください」

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「……っ」

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　詩織さんの瞳が潤む。

　彼女は一度だけ深呼吸をすると、眼鏡をかけ直し、いつもの「完璧な生徒会長」の顔に戻った。

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「……行ってきます。お父さん」

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　玄関で見送る俺と遥さんと瑠奈。

　雪の中へ歩き出す彼女の背中は、もう「孤独な黒澤」ではなく、「家族に愛された一人の受験生」の背中だった。

（続く）