12月24日。終業式の日。

　世間はクリスマス一色だが、俺、雨宮 聖次にとっては「絶対にボロを出してはいけない日」でもあった。

​

　ホームルームが終わり、帰ろうとしたその時だ。

​

「――おい、雨宮」

​

　背後から、あの悪徳商人のような声が聞こえた。

　振り返ると、達也がニヤニヤと笑いながら立っていた。

​

「……なんだよ、達也」

「雨宮、クリスマスは橘と過ごすのか？」

「……え？」

​

　不意打ちだった。

　俺は思考が追いつかず、間の抜けた声を出してしまった。

　達也の目が、獲物を見つけた鷹のように鋭く光る。

​

「今お前、『……は？』じゃなくて『……え？』っつったよな？」

​

（しまった……ッ！　コイツの勘の鋭さを忘れて素で答えちまった……くぅ……スケベそうにニタついてやがる……ヤバい……ヤバいぞこれ……！）

​

　俺の心拍数が跳ね上がる。

　俺は必死にポーカーフェイスを作り、事前に用意していた言い訳を繰り出した。

​

「……ぐ、偶然だよ。俺は親から……そう、海外の親からビデオ通話が来る予定なんだ。時差もあるし、夜は家にいなきゃいけないんだよ」

​

　完璧な言い訳のはずだった。

　だが、達也はさらに顔を近づけ、ねっとりとした口調で言った。

​

「ビデオ通話ぁ〜？　んなもん、スマホがありゃ何処ででも出来るだろ〜ぅ？」

「うッ……」

「ましてや、クリスマスを１人で過ごす寂しい息子の姿なんて、親は見たくないと思うんだがぁ？　……違うかぁい？　雨宮くんぅ？」

​

（くあ……ッ！　ネチぃの通り越して粘っこい……はぁっ……！　耐えろ！　耐えろ聖次……！）

​

　逃げ場のない正論。俺が脂汗をかいていると、後ろから美咲も援護射撃をしてきた。

​

「私もそう思うー。親なら『友達と遊んでこい』って言うよね〜」

​

　美咲の視線が、俺をねっとりと絡め取る。

​

「だと思ったぁ〜。瑠奈誘ったら『家族でやるからパス』とか言ってたしー。去年はあんなにアタシらと一緒にバカ騒ぎしたのにねぇ〜？」

​

　その言葉に、俺は冷や汗が吹き出した。

​

（なんで俺の方見るんだよ。『家族で』って聞いたんだろ？ ……落ち着け……俺の目は泳いでないか……？　ましてやバタフライなんてしてないだろうな……落ち着け……）

​

　俺が必死に自分の目の動きを制御していると、達也がスッと視線を外し、小声で美咲に指示を出した。

​

「美咲、瑠奈ちゃん見張ってろ？　タイミング的にそろそろ来るぞ？」

​

（何バカなこと言ってんだよコイツ。　来るわけないだろ……）

​

　俺がそう思った、次の瞬間だった。

​

「え……？　あ、ホントだ。なんか瑠奈の目泳いでる……？」

​

　俺はギョッとして、教室の反対側を見た。

　そこには、帰り支度をするフリをして、こちらの会話に聞き耳を立てていた瑠奈がいた。

　そして、その目は明らかに挙動不審に左右へ揺れ、全力で泳いでいた。

​

（コラ瑠奈ー！　お前がバタフライさせてどうすんだよーッ）

​

　美咲がニヤリと笑う。

​

「……で、雨宮は『一人でビデオ通話』って言ってたのに、瑠奈ちゃんと同じ日に『家族の予定』があるんだ？」

​

　チェックメイトだ。

　達也と美咲は顔を見合わせ、「やっぱりね」という顔で頷き合った。

​

「ま、これ以上は野暮だから聞かねーけどよ。……せいぜい楽しめよ？　ダーリン？」

「う……ッ！　ち、違うっつの！」

​

　俺は捨て台詞を残し、逃げるように教室を出た。

　背後で二人の高笑いが聞こえる。

　……完全に遊ばれている。あいつらにはもう、俺たちが付き合っていることは確定事項になっているようだ。

​

　俺は冷や汗で濡れたシャツを感じながら、校門へと急いだ。

　心臓に悪すぎる。

　だが、本当の「戦場」はこれからなのだ。

​

　＊＊＊

​

　そして夜。

　橘家のリビングは、学校での緊張感とは別の意味で、危険な空気に包まれていた。

​

「はい、聖次さん。あ～ん」

　遥さんがフォークを突き出してくる。声まで甘い。

「ちょ、遥さん！　二人がガン見してますから！」

　パクッ。

　俺は顔を真っ赤にしながら、遥さんからフォークに刺されたケーキを受け入れた。

　対面に座る瑠奈と詩織さんは、ジトッとし

た目で俺たちを見つめていた。

​

「……ムカつく。見せつけやがって」

「母さん、浮かれすぎです。聖次さんが困っています」

​

　二人の声には、呆れの中に明確な「羨望」が混じっていた。

　すると、瑠奈が身を乗り出した。

​

「ズルい！　アタシもやる！　はい聖次、あーん！」

「は？　お前のはイチゴ乗ってないだろ」

「うるさい！　アタシの食べかけのスポンジだけど、感謝して食え！」

「なんで食べかけなんだよっ！」

​

　ギャーギャーと騒ぐ俺と瑠奈。

　その横で、詩織さんが静かに立ち上がり、俺のグラスにシャンメリーを注ぎ足した。

　眼鏡のない彼女は、どこか艶っぽい。

​

「……どうぞ、聖次さん。喉が渇いたでしょう」

「あ、ありがとうございます詩織さん」

「……あと、口元にクリームついてます」

​

　詩織さんはそう言うと、持っていたナプキンで俺の口元をサッと拭った。

　その指先が、一瞬だけ俺の唇に触れる。

​

「……ッ！」

​

　俺がドキッとして見ると、彼女は涼しい顔で席に戻った。

　だが、その耳は赤い。

　これは「長女」としての余裕か、それとも無言の「マーキング」だろうか。

​

　遥さんの「甘え」、瑠奈の「突撃」、詩織さんの「甲斐甲斐しさ」。

　学校では達也たちに詰められ、家では三人の美女に詰められる。

　俺の胃と心臓は、聖なる夜に限界を迎えそうだった。

​

　＊＊＊

​

　パーティーがお開きになり、それぞれが部屋に戻る時間。

　二階の廊下で、俺は三人を呼び止めた。

​

「あの、これ」

「え？」

​

　俺が差し出したのは、三つの小さな包みだった。

​

「……クリスマスプレゼントです。バイト代からなんで、大したものじゃないですけど」

​

　遥さんには、水仕事の多い彼女の手を労るハンドクリームのセット。

　瑠奈には、彼女が雑誌で見ていたスマホ対応の手袋。

　そして詩織さんには、受験勉強の夜に使うための、肌触りの良いひざ掛け。

​

「……聖次さん」

​

　遥さんが、包みを抱きしめて潤んだ瞳で俺を見る。

​

「ありがとう……！　私、一生大事にする！」

「消耗品なんで、使ってくださいね」

​

　瑠奈は、手袋をはめてニシシと笑った。

​

「……ふーん。パパにしてはセンスいいじゃん。……サンキュ。明日から使ってやる」

​

　そして詩織さんは、ひざ掛けを肩に羽織った。

​

「……余計な気遣いです。受験生にクリスマスなんて関係ないのに」

​

　憎まれ口を叩きながらも、彼女はひざ掛けに顔を埋め、小さく呟いた。

​

「……でも、暖かいです。……ありがとうございます、お父さん」

​

　三人がそれぞれの部屋へ戻っていく。

　俺も自室に入ろうとした時、廊下の角で瑠奈と詩織さんが立ち止まり、何かを話しているのが聞こえた。

​

「……ねえお姉ちゃん」

「何？」

「……ママには悪いけどさ。もしママが手を離したら、アタシが奪うから」

​

　瑠奈の低い声。

　それに対し、詩織さんの冷静な声が返る。

​

「……いいえ。その時は、私が彼を支えます。長女として、家族として……そして、女として」

​

　バチバチ、と火花が散る音が聞こえた気がした。

　譲り合いではない。それは静かなる「宣戦布告」だった。

​

　俺は心臓が口から飛び出るかと思った。

　今の会話は、聞かなかったことになんてできない。

​　俺は震える手で自室のドアを閉め、そのままドアに背中を預けて座り込んだ。

　冷や汗が止まらない。

　外ではホワイトクリスマスを告げる雪が降り始めていたが、俺の身体は熱く、そして芯から震えていた。

​

（……マジかよ。あいつら、本気なのか……？）

​

　俺たち家族の冬は、俺の想像を遥かに超えて熱くなりそうだ。

（続く）