最悪の空気のまま、一日が終わった。

　休憩時間は常に張り詰めた空気が漂っており、授業中でさえも生徒たちは厳戒態勢だった。

　しかしなんとか一日を乗り切り、レイは荷物をまとめて教室を出た。

　帰りに、家にいる祖母からおつかいを頼まれているため、八百屋による必要がある。

「商店街を通ると遠回りなんだよなぁ……」

　そう呟きながらも、レイは家路とは違う方向へと足を向けた。

「やっ」

「わっ、びっくりした……。

　いつもいつも、驚かさないと気が済まないの？　ソラネ」

「ごめんごめん。ついやっちゃうの」

　日向ソラネ。

　レイの幼馴染の一人で、幼稚園からずっと同じである。

　クラスも違い、進路の関係で高校からは離れ離れになるが、それでもこの二人の仲の深さは他に類を見ない。

「……また、何か言われたの？」

「だ、大丈夫だよ。心配しないで」

「アイツ、昔はあんなんじゃなかったのにね」

「……うん」

　ソラネがため息混じりにそう言うと、レイはうつむいてしまった。

　その様子を見て、ソラネはレイの肩に手を置き、

「大丈夫だよ、レイ。

　ヒーローになるんでしょ？

　周りの言うことなんて気にする必要ないよ」

「……ソラネが言うんじゃ、説得力に欠けるよ」

「何てこと言うんだよ、ひどいなぁ。

　私は心から応援してるっていうのに」

　ソラネはやれやれとばかりに首を振る。

「ソラネは手から火が出せて、みっちゃんは雷をまとえる。

　他の皆もそれぞれ色んな権能があるのに、僕ときたら……」

「指先から、水がピューって出るだけ……」

「だけって言わないでぇっ！」

　頭を抱えてそう叫ぶレイ。

　ソラネは苦笑しながら、頭をポリポリと掻いた。

　そして、二人は歩き出した。

「それで、何て言われたの？」

「僕がヒーローになんて、なれるわけないって」

「まあ、そんなとこだろうね。

　そりゃ、自分が才能に恵まれてるからいいかもしれないけどさ」

「……いや、そうじゃないんだよ」

「そうじゃないって……。

　――っ」

　ソラネはハッとして、足を止めた。

　よろよろと後ずさりをしながら、

「ごめんっ、ごめんっ……。

　私、そんなつもりなくて……」

「ああ、大丈夫、大丈夫。気にしてないよ」

「ほんとに、ごめんね、レイ」

「もう、慣れたから」

「――」

　未だ唇をわなわなと震わせながらではあるが、ソラネはレイの隣に戻った。

　それから数十秒間、沈黙が流れた。

　ソラネにとっては、その沈黙はあまりにも長かった。

「……思えば、みっちゃんがあんな風になっちゃったのも、あの日からだったね」

「――」

　沈黙を破ったのは、ソラネではなくレイの方だった。

　下を向きながら歩いていたソラネは顔を上げて、レイの顔を見る。

　懐かしむような、そして悲しそうな顔をしていた。

　それから、昔話でもするかのように、レイは語り出した。

　＊＊＊

　十年前。

　僕がまだ、五歳のときだった。

　父と母は、人気トップクラスのヒーローで、常にみんなから慕われ、尊敬されていた伝説のヒーローだった。

「レーイ！　野球しようぜ！」

「ちょっと待ってー！　今トイレしてるの！」

「ウンコ？」

「違うよ。って、なんでトイレの窓から声かけてきてんのさ！」

「早く遊びたいからに決まってんだろ！」

　村雲ミナト。通称、「みっちゃん」。

　彼は僕の小さな頃からの幼馴染で、付き合いで言えばソラネよりも長い。

　毎日のように家に遊びに来て、野球やらサッカーやら、ずっと一緒に居た。

「お待たせ！」

「よし、じゃあ行くぞ！

　他のヤツらも呼びに行こうぜ！」

「うん！」

　みっちゃんは近所のガキ大将的存在で、僕や周りの友達にとっては憧れの存在でもあった。

　スポーツは何でもできて、何気に勉強もできて、そして何より、

「おらぁ！」

「ちょっと！　権能使うのはずりぃだろ！」

「権能出てないお前らが悪いんだよ」

　五歳のときに、既にみっちゃんには権能が発現していた。

　後に、「雷電」と呼ばれる権能。

　その名の通り、雷を体にまとったり、手や足から雷を出したりできる権能だ。

　当時はまだ少し強い火花が出る程度だったが、パワーの増幅は著しかった。

　普通、権能の発現は小学校に上がってからがほとんど。

　それなのに、みっちゃんには人よりも早く発現していた。

　何より、ヒーローである両親に憧れていた僕にとっては、それが羨ましくて仕方がなかった。

　そんなある日。

　またいつものように、近所の友達たちで遊んでいたとき。

「ミナト！」

「あぇ？　なに、父ちゃん？」

「母さんたちが……。母さんたちが……！」

「え？」

　みっちゃんのお兄さんが、今にも泣きだしそうな顔でみっちゃんを呼びに来た。

　わけもわからないままみっちゃんは、大きな病院に連れていかれた。

　――みっちゃんの両親は、霊安室に横たわっていたらしい。

　死因は、他殺。

　――なんと、僕の両親によるものだった。

　どうやら、みっちゃんの両親は、権能を使用した犯罪行為、つまり「フォールン」として動いていたらしい。

　最初、僕は信じられなかった。

　二つの、意味で。

　まず、みっちゃんの両親がそんなことをするはずがないと思った。

　たまに家に遊びに行くと、お母さんは笑顔でお菓子とジュースを出してくれた。

　とても優しい人で、とても犯罪を犯すような人には見えなかった。

　お父さんはたまにしか会えなかったけど、よく肩車をして遊んでくれていた。

　そんな二人に限って、フォールンになるはずがないと。

　そしてもう一つ。

　僕の父と母が、間違ってもフォールンを殺したりしないと思った。

　ヒーローは、決してフォールンを殺さない。

　殺さずに確保して、警察に身柄を引き渡す。

　それがヒーローとしての最大限の役目だ。

　なのに、僕の両親は殺した。

　それも、一番大事な友達であるみっちゃんの両親を。

　その父と母を、世間はほめたたえた。

　一部では否定的な声も上がっていたとのことだったが、それでも称賛の声の方が圧倒的に大きかった。

「何でッ……！　テメェの親が褒められるんだよ……！」

　そう、何度も言われた。

　何度も何度も、僕が。

　もちろん、悪いのはフォールンだ。

　どんな理由があっても、最終的に悪いとされるのはいつもフォールンだ。

　でも、あの時だけは、何か裏があると思った。

　全てが、ありえないことだったから。

　その日から、みっちゃんの当たりは日に日に冷たく、強くなっていった。

「ごめん、みっちゃ――」

「黙れ！　口開くんじゃねェ！」

　日ごろから暴力を振るわれ、罵詈雑言を浴びせられる毎日。

　最初は周りの友達も止めようとしてくれていたが、境遇が境遇だから、何も言えなくなっていった。

　――そして今朝、僕は初めて権能を使われた。

　＊＊＊

「えっ、権能を使われたの！？

　あの危ない雷を！？」

「うん。でも、完全に僕が悪かったから」

「いやいや、いくらなんでもそれはダメだよ！

　下手したら死んじゃうんだよ！？」

「……それでも、僕がみっちゃんの神経を逆なでしたことには変わりないよ」

　その言葉を聞いて、ソラネはグッと拳を握った。

「レイは、優しすぎるよ」

「え？」

「言いたいことあるんだったら、はっきり言っとかないとダメ……。

　あ、でもむやみなこと言ったら本当に殺されかねないか」

「あはは……。まあ、大丈夫だと思うよ。

　みっちゃんは、僕が嫌いだけど、殺しまではしないと思うから」

「そう言いきれる根拠は、あるの？」

　レイはその問いかけに、前を向いたまま、

「――みっちゃんも、ヒーローになりたがってるから」

「――」

　芯の強く通ったその声に、ソラネは思わず押し黙ってしまう。

　レイの顔に目が釘付けになって、離れない。

「確かに、僕はみっちゃんの親の仇みたいなものかもしれない。

　でも、僕は夢を諦めたくない。

　やっぱり、みっちゃんは僕の大事な友達だし、ライバルでもあるから」

「――」

「……なんてかっこいいこと言ってみたけど、僕は普通高校に進学するんだ。

　もう、推薦ももらってるし」

「えっ？」

　突然そう言われ、目を見開いたソラネ。

　ヒーローを目指すには、普通高校に進学するべきではない。

　『ヒーロー科』という学科は、普通高校にはまずないからだ。

　プロヒーローになるには、ヒーロー科を出ることが不可欠だ。

　卒業とともにヒーロー免許を取ることで初めて、ヒーローになれたと言えるのである。

　それなのに、ヒーローを目指しているレイは、普通高校へ進学すると言った。

　ソラネは、言葉の意味が理解できなかった。

「なんで……？　どうして？

　ヒーローになるって、ずっと言ってたじゃん！

　っていうか、なんで今まで黙ってたの！？」

「ソラネは、『黎明』に行くんだよね。

　全国最高峰の、ヒーロー育成高校」

「そう、だけど……。何で、黎明を受験しないの！？」

「――」

「ねえ――！」

「――無理に、決まってるからじゃないか！」

　レイは初めて、声を荒げた。

　昔から怒りの感情を前面に出さなかったレイが、怒った。

　唇を震わせながら、うつむきながら、

「黎明は、ソラネやみっちゃんみたいに、すごい権能を持った人たちがたくさんいる！

　せいぜい指から水を出す程度の権能しか持ってない僕が、そんな所に割って入れると思う！？」

「それはっ……」

「今日の一件で、踏ん切りがついたよ。

　あんな力を持ってる人が、ヒーローになるべきなんだなって思った。

　みっちゃんの言ってることは、百パーセント正しい。

　僕なんかじゃ、ヒーローには……なれない」

　声を震わせて、涙をこぼすレイ。

　その姿に、ソラネは何も言えなかった。

　否、なんと声をかけていいのか分からなかった。

「――レイ！」

　言葉を絞り出そうと必死なソラネを置いて、レイは走り出した。

　追いかけようと足を踏み出したが、もう片方の足は出てこなかった。

　強く拳を握って、みるみる遠くなっていく背を見ているしかできなかった。

　――とっとと頼まれたものだけ買って帰ろう。

　そう頭の中で呟きながら、レイは振り返ることなく商店街の方へ向かった。

　すっかりソラネの姿が遠くなったところで――、

「――なんだ、今の」

　巨大な爆発音が、そう遠くない所から聞こえた。

　＊＊＊

　一方その頃。

「なあ、ミナト。さすがに、やりすぎたんじゃないか？」

「アァ？　知らねェよ」

「ほら、お前の親の件だって、別に星野は何も悪くなんか……」

「――ッるせェんだよ！」

　ミナトは、二人の友人と街を歩いていた。

　オレンジ色の空を見上げながら、ふと思い出す。

『僕はそれでも、ヒーローになりたい』

　この、言葉を。

「……チッ。無能はいくらほざいたって無能なんだよ」

　村雲ミナトは、星野レイが嫌いだ。

　この世界の何よりも、あの顔が憎い。

　――霊安室に立ち会っていた、レイの両親の顔によく似たあの顔。

　特に、うつむいていた時の顔。

　悔恨の抱いたあの目、震える唇。

　全てが、憎い。

「気分転換に、どっか寄って帰るか？」

「ゲーセンでも寄ってかね？

　ミナトも来るだろ？」

「……あァ」

　乗り気ではないが、とりわけやることもないので、二人に同行することにした。

　この二人とは、一年生のときから一度もクラスが離れたことがない。

　ゆえに、仲は良い。

　厳密には、この二人はミナトの扱い方を心得ていると言った方が正しい。

　最初はひどいものだった。

　ゴミを見るかのような目で睨まれ、話しかけることすら恐れていたが、

　一度話しかけてみれば案外話の通じる人間だとわかった。

　それ以来、二人は常にミナトの両翼にいる。

「ちょっとトイレ行ってくるから、待っててくれ」

「あ、俺も行く。ミナトは？」

「行かねェ。待ってるからとっとと済ませろ」

　ポケットに手を突っ込んだまま、建物の壁にもたれかかった。

　目を閉じれば、レイの顔が思い浮かぶ。

　当然、これは不本意ではある。

　だが、

『この手で、困ってる人間をたくさん救いたい！』

　ふとしたときに、脳裏をよぎるのだ。

「……黙れやァ！」

　手のひらに帯電させ、その手で建物を殴った。

　コンクリート造りであるため問題はないが、道行く人からの視線を集めた。

「……テメェの力じゃ、無理に決まってんだろ」

　レイの権能は、知っている。

　その上で、はっきりと言える。

　レイは、ヒーローになんてなれやしないと。

　雷を操ることのできるミナトにとって、レイは赤子のようなもの。

　昔から全てにおいてミナトよりも劣っていたレイなど、もはや眼中にないのだ。

　それなのに――、

「……ムカつくんだよ」

「――何カッカしてんだよ、ガキ」

「――ッ！？」

　聞き覚えのない声が聞こえたと思った瞬間、ミナトは口を塞がれた。

　鼻は塞がれていないため辛うじて息はできるが、恐怖で体が動かない。

「ンンンンン！」

「なに！？　フォールン！？」

「警察に通報しなきゃ――」

「――おっと待ったァ。通報なんてしたら、捕まっちまうだろ？

　少しでも怪しい挙動見せてみろ。――このガキ諸共、この辺りを燃やし尽くすぞォ！」

　そう言いながら、口から炎を吐いた男。

　周辺に停めてあった車に引火し、爆発した。

（何とかして逃げねェと……！）

「おぉっと、お前は自分の立場が分かってないのかァ？

　こんなところで雷の権能なんて使ったら、さらに大きい爆発が起きちまうぞォ？」

「……クソッ！」

「俺の業火に焼かれたくなけりゃ、大人しくしておくんだなァ。

　もうしばらくしたら、ここを離れて俺の家に連れて帰ってやるから」

「――ッ！」

　暴れることはできない。

　だがこのままでは、自分はこの男に誘拐されてしまう。

（クソ、が……！）

　ミナトは轟々と燃える街を見ながら、顔をしかめた。