森の夜は、再び静けさを取り戻していた。

だが、その静寂の底には微妙な違和感があった。

風向きが変わり、いつも聞こえていた鳥の声が消えている。

息を潜めるような自然の沈黙――それは、何かが近づいている証拠だった。

焚き火の前で夜食のスープをかき混ぜながら、俺は耳を澄ませた。

獣ではない。もっと意志を感じる気配が遠くにある。

契約の印が淡く発光し始めた。

森そのものが警戒を訴えているのが分かる。

『アレン、南東だ。生き物ではない。だが“歩いて”くる。鉄の足音だ。』

アルディネアの声が頭に響いた。

鉄の足音――つまり、機械か、鎧兵か。

思い当たる節はひとつしかない。

「まさか、もう来たのか……。」

王都の連中が俺の封印解除を感知したのだろう。

逃げた貴族を追うより、竜の力を奪う方が奴らにとって価値がある。

面倒なことになってきたが、これは避けられない。

『戦う気か？』と、アルディネア。

「避けるつもりはない。初めての来客だ。丁重におもてなししてやるよ。」

立ち上がり、腰に差していた小刀を抜く。

本来は調理用の刃物だが、この森では十分な武器になる。

指先に力を集めると、薄い風の刃が刃先に纏った。

魔力の流れに反応し、草の葉が波打つ。

数分後、森の木々の間から、金属の甲冑が月光を反射させて現れた。

十名ほどの兵。王都直属の討伐隊だろう。

鎧には王家の紋章、槍の穂先には封呪の刻印が光っている。

その先頭に立つのは、銀髪の男――見覚えがあった。

「……ルークス・ハイゼン。兄上の側近だったな。」

「驚いたよ、アレン様。まさか生きていたとは。」

剣を構えたまま男が薄く笑う。

「辺境で竜と契約したなど、王都は信じていなかった。

だが、これで真実と分かった以上――その力、引き渡してもらう。」

「相変わらず命令口調だな。けど、残念。俺はもう“貴族社会の一員”じゃない。」

言いながら、足元に自然と風が集まる。

木々がざわめき、土が鳴る。

兵たちもそれを感じ取ったのか、一歩後ずさった。

「貴様……その力、何をした。」

「森と契約した。この土地は俺の領だ。無断で踏み込んだ者は――排除する。」

その瞬間、背後でアルディネアの気配が膨れ上がる。

見上げれば、夜空一面に黒い翼が広がっていた。

焔のごとき金の線が大気を裂く。

兵たちは恐怖で動けない。

『アレン、命令を。』

俺は静かに息を吸った。

戦いたい訳じゃない。でも、誰かが平穏を壊すなら、守るしかない。

「アルディネア、殺すな。追い返すだけだ。」

『心得た。』

竜が吠えた。

その咆哮は雷鳴と化し、地を這う衝撃で全員が膝をついた。

木々の葉が一斉に舞い上がり、夜空を覆う。

兵の槍が爆ぜ、封呪の光が霧のように消える。

それだけで戦意を失うには十分だった。

「ルークス、帰れ。ここはお前たちの領分じゃない。」

「貴様……それでも人か！？　王を敵に回す気か！！」

「もう“王国の人間”じゃない。俺はただの辺境の領主だ。」

ルークスが剣を振り上げるが、その刃は俺の前で止まった。

彼の肩を、俺の作った風圧が押さえつけていた。

動けない。息も詰まる。

そのまま、俺は一歩近づき、囁くように言った。

「忠告する。二度とこの森に足を踏み入れるな。

次は守りではなく、裁きを下す。」

力を解くと、男は呻き声を上げながら地面に崩れた。

彼の部下たちは恐怖で言葉もなく、倒れた仲間を引きずって退いていく。

やがて足音が遠ざかり、再び森に静寂が戻った。

風が、月光の下で優しく木々を揺らす。

焦げた土の匂いと、夜の冷気。

俺はゆっくりと息を吐いた。

『情けをかけるとは、珍しいな。あのまま滅ぼしても誰も文句は言うまい。』

「無意味な死を積み重ねても何も生まれない。

俺が守りたいのは、ここで生きる命だ。殺し合うためじゃない。」

アルディネアの瞳が柔らかく光った。

その光を浴びながら、俺は焚き火のそばに戻った。

燃え残りの木を整え、炎を少し強める。

その香りが風に乗り、森中に広がった。

『だが、敵は必ずまた来るぞ。王は竜の力を諦めぬ。』

「分かってる。だから、その前に強くなる。

俺とこの森、そしてここで生きる仲間を守るために。」

焚き火の上、蒸気のような霧が立ち上がる。

泉から引いた水が自然に温まり、湯気をまとっていた。

そういえば、昨日掘った水路の一部が地熱に触れて、温泉になりかけていたな。

ふと笑いが漏れた。

「戦いのあとに温泉ってのも、悪くないだろ？」

『人の遊び心は理解しがたいが……悪くはない。汝らしい。』

炎がぱちぱちと鳴った。

疲れた身体を温かい湯で癒せると思うと、少し気持ちが軽くなる。

「アルディネア、これで確信したよ。俺、この森を平和にしてみせる。

どんなに強いやつが来ても、もう追われる側じゃない。」

『……我も興が湧いた。ならば共に見届けよう。新しい時代の萌芽をな。』

夜空で竜が翼を広げる。

その影が月を一瞬覆い、森全体を揺らして通り過ぎた。

遠く、逃げ去る兵士たちの残した轍を風が消していく。

彼らが王都に戻るころには、今日の出来事は“信じがたい怪奇”に変わっているだろう。

俺は肩の力を抜き、焚き火を見つめた。

この森を守り、この地に生きる。

その決意が、胸の奥で静かに燃え続けていた。

やがて夜が明ける。

新しい朝の光が森を包み、風が優しく頬を撫でた。

この森は今日も穏やかで、美しい。

そして、辺境の領主――いや、竜に選ばれた人間としての“本当の戦い”が、ここから始まろうとしていた。