朝靄が晴れ、森の中に微かな金属音が響いた。

風ではない。森の奥から、何かが擦れて鳴っている。

鳥たちが一斉に騒ぎを止める気配に、俺はすぐ異変を察した。

「アルディネア。……聞こえたか？」

『ああ。妙な波動だ。魔獣でも精霊でもない。人の造った何かの気配がある。』

「人間の？　この森に？」

『長らく人の足は踏み入れておらぬはずだが……古い魔力が混じっておる。おそらく“遺跡”だ。』

遺跡。

その言葉に自然と胸が高鳴った。

辺境の森に、未知の遺物が眠っている――王都の学者なら喉から手が出る話だ。

けれど、俺にとっては好都合でもあった。

もし過去の文明の残滓があるなら、それが再生のための鍵になる。

「行ってみよう。」

アルディネアが軽く翼を動かすと、空気が震え、森の奥の霧が払われた。

巨大な木々の向こうに、黒い石造りの構造物が姿を現す。

地面は苔に覆われ、崩れた壁の間から淡い光がにじみ出ていた。

どれだけの時が流れたのか見当もつかない。

しかし不思議なことに、その石はまだ生きているように魔力を帯びている。

俺は足元の枝を踏み越え、慎重に近づいた。

石壁の表面には、古代文字のような刻印が連なっている。

それを指でなぞると、文字が一瞬だけ光った。

反射的に手を引く。

『それに触れるな。封印の類いかもしれぬ。』

アルディネアの警告に頷き、慎重に息を整える。

けれど、俺の中の魔力が小刻みに共鳴を始めた。

契約の印がかすかに熱を帯びる。

まるで“門を開けろ”と呼んでいるようだった。

「……やっぱり、“俺を選んだ”意味があるんだな。」

そう呟き、両手を壁の中心へとかざした。

「《解放》。」

波紋が広がり、石壁が淡い青の光に染まる。

やがて重い音とともに地面が揺れ、朽ち果てた扉が崩れ落ちた。

吹きつけてきた風は冷たく、鉄と錆の臭いを孕んでいた。

視界の奥、闇の中で光がうごめく。

薄明かりの中に広がっていたのは――古代の地下回廊だった。

天井には透明な結晶が連なり、そこから淡い光が垂れている。

それは太陽のない場所でも明るさを保てる、未知の装置のようだった。

『これは……古代アルフテリア文明の遺物か。』

アルディネアの声が低く響く。

「アルフテリア？　王都の歴史書で名前だけは見たな。数千年前に滅んだ文明だろ。」

『そうだ。魔力と科学を融合させ、“世界の意志”を操ろうとした愚かなる民。

その力が制御を失い、自らの都を飲み込んだ。世界を分断した元凶の一つだ。』

「ってことは……ここはその生き残りかもしれないのか。」

壁際を照らしながら歩くと、幾つもの装置らしきものが並んでいた。

円形の柱、金属のパネル、そして中央には黒い結晶が鎮座している。

近づくだけで、全身の毛が逆立つような感覚。

魔力とはまるで違う波動――静電気と意思が混ざったような反応だ。

俺は思わずアルディネアに尋ねた。

「これ、何の装置なんだ？」

『恐らく、“世界律制御装置”。アルフテリアが大陸の天候や地脈を操作するために用いたもの。

だが、もし稼働すれば……この森どころか周囲数百里が消える。』

「つまり危険物、と。」

『うむ。だが、同時に宝でもある。制御に成功すれば、汝の領地の大地を永遠に肥沃にできる。』

喉が鳴った。

なるほど、それは確かに――辺境にとって最高の力だ。

けれど、一歩間違えば破滅だ。

俺は黒い結晶を見つめながら、小さく息を吐く。

「制御するには、やっぱり古代文字を読む必要があるな。」

『読めぬだろう、人の子よ。』

「いや、読める気がする。……いや、むしろ、読めるようになってる。」

壁の刻文を目で追ううちに、意味が自然と染み込んできた。

脳裏に映像のような情報が流れ込んでくる。

湖の底に沈んだ都市。空を裂く光。命を削りながら力を求めた人々。

――すべての命を支配しようとした文明の末路が、そこには刻まれていた。

「アルディネア、こいつら……“竜を模倣”してた。」

『何？』

「違うかもしれないが、記録には“神竜計画”って言葉があった。

人間が竜の力を人工的に再現して、永遠の支配者になろうとしたみたいだ。」

沈黙が落ちる。

やがてアルディネアの声が低く響いた。

『愚か者どもめ。己が創造主に成り代わろうとしたか。

ゆえに滅んだのだ。神竜の力は“世界を護るもの”。

人が支配のために使えば、この星そのものが拒絶する。』

「だが……その技術の欠片が残ってるなら、平和のために使えるかもしれない。

水を清め、森を癒すだけなら、悪用にはならないはずだ。」

『汝の願いが真であるうちは、大地もそれを許すだろう。

だが決して増長するな、アレン。竜契の主であろうとも、世界の理には逆らえぬ。』

「分かってるよ。」

結晶の前に立ち、手をかざす。

心の奥にある竜の印が熱を帯び、波動が静かに共鳴する。

どこか懐かしい音が響いた。

同時に、機構全体が光を放ち始める。

「……あれ？　動かしてないぞ？」

『いや、契約の力が反応しておる！　やめろ、下がれ！』

アルディネアの声に反応するより早く、床全体が青く輝いた。

風が逆巻き、重力がふっと消える。

身体が宙に浮き、視界が白く飛ぶ。

空間が裂け、無数の文字が空を流れる。

一瞬、誰かの声が聞こえた。

それは男とも女ともつかぬ、機械のような響き。

――竜契の系譜、再起動。管理者コードを確認。

そして目の前の黒い結晶の中心に、金の光が閃いた。

次の瞬間、空間の歪みは収まり、沈黙が戻る。

「な、なんだ今の……？」

荒く息を整えながら周囲を見渡す。

崩れた天井の隙間から光が差し込み、床の文様がまるで新しく刻まれたように輝いていた。

中心部の結晶は、完全に透明な輝きを放っている。

『人の子よ……汝は、封印を解いた。いや、再構築してしまったのだ。』

「再構築？」

『古代の竜信号が蘇った。つまり、おまえの契約が神竜の血脈を再び呼び覚ましたのだ。

森そのものが汝に同調した。』

呆然と立ち尽くす。

確かに、外の空気が変わっていた。

先ほどまで鬱蒼としていた森の気配が、花の香りを増し、霧が薄らいでいる。

「……この森、生き返ったのか。」

『ああ。だが同時に、多くの存在が汝の存在を感じ取るだろう。

たぶんすぐに、王国にも伝わる。』

「つまり、『辺境に神竜の力を持つ亡命者が現れた』ってな。」

口元に小さく笑みを浮かべながら、俺は結晶に背を向けた。

「ふん、いいさ。どうせ追放された身だ。

ならば、今さら恐れるものは何もない。――俺は俺の“国”を作る。」

アルディネアの黄金の瞳が、静かに輝きを増す。

『ならば我も伴おう。人の子、アレン。

かつて滅んだ文明の記憶を越え、新たな秩序を築いてみせよ。』

陽光が差し込み、崩れた壁を照らした。

風が抜け、柔らかな香りを運ぶ。

遠くで鳥たちが再び鳴き始める。

静かな森の朝が、今、新しい歴史の始まりを告げていた。