魔法少女は懊悩せよ

「なでむりっか？　だっけ？　虹手毬の本名は」

「撫陸（なでむ）律火（りつか）よ」

「りつか？　……あぁ。だから、虹手毬は火の魔法が得意なんだね」

「半分だけあたりよ」

「もう半分は？」

「自分で考えなさい」

　リビングにて。昼食後の休憩時間。

　私はソファに背を任せて、この子供と出会った時のことを思い出していた。

　艶は、壁に飾ってある表彰状を順番に読んでいたらしく、そこに記された私の名前を読み上げた。

「撫陸律火殿……、ねえ？」

　ソファの背に腰を下ろすという行儀の悪さには、口出しする気にならなかった。こいつの足が私の肩に当たっても、特になにも思わない。危ないとは思うが、わざわざ言ってあげるほど優しくする必要はなかった。

　出会ってから、時が経ち過ぎていた。

　相変わらず血色の悪い横顔を見る時間は、明らかに増えていた。

「虹手毬は、結構すごいんだな。そのわり世間じゃ名前を聞かないけど」

　艶はいまさら過ぎることを新たな発見のように言った。

　私は──少々不本意ではあったが──追加説明をしてあげようと、一番右側にある表彰状を指さした。無論、燃やすためではない。

　色褪せたそれは、大きさが合っていない額縁の中に飾られていた。

「魔法少女・虹手毬がなんと云われているか知っるかしら」

「『虹手毬』でしょ」

　艶はすぐに答えた。しかし、それは間違いだった。

「『孤高の虹手毬』よ」

「────っ！」

　わかってはいたが、実際にそうなると腹が立った。だから説明したくなかったのだ。

　皆、絶対に笑う。

　笑われるのは嫌いだった。

　艶は案の定バランスを崩し、床に落ちる。頭を打ったろうに、笑ったままだった。

　あでやかさなど欠片もない大爆笑。清々しいくらいの抱腹絶倒。

「こ、ここ、孤高ってなに」

「超然と孤独でいること。又は、一人で高い理想を求めること。かしらね」

「っはは、っひぃ。ふふふっ」

「虹手毬は、独りで超然と高い理想を求め続ける魔法少女というわけよ。世間には知られていないのは、単に人付き合いが、下手なだけ」

「ふはっ。ひぃっ、ひぃ。あぁ、もう、むりぃ……」

　ついに声すら出せなくなったようで、艶は静かに震えていた。戯れに、ソファを乗り越えて踏み潰してみた。こいつが自分の手で押さえている腹を重点的に、いろんなところを踏んで、揉んだ。

「孤高という言葉を見ると。あんたは何を思うのかしら」

「っんん。そうだなあ……」

　艶は、とじていたまぶたをひらいた。それから大の字になった。

「強そうだよ。孤高、つまり一人でもいいってことは、誰かの手を借りなくて済むってことだよね」

「そういうこと。まあでも魔法少女は基本的に一人で戦うわ。組まないし群れない。しかし、やはり、一人ですべての〝敵〟と戦えるのかと訊かれれば」

「否！」

「そういう、こと……口惜しいことにね」

　艶は、私と出会う前にも魔法少女と対峙している。それは確かな情報だった。加害者である艶が自白したのだ。ありえないことに、この子供は魔法少女にまで手を出していた。管理委員会の戦歴データにはなかったのだが、まあ、記録されているはずがなかった。

　子供と出会っただけ。そして、一時的に世話をしただけだったから。

　艶の猫なで声に騙された同僚がいるとは思いたくなかったのだが……相手が誰であろうと、頼られると弱くなってしまうのが、魔法少女だった。

「頼る頼られるってのは、つまり人間同士の繋がりでしょう？　私、そういうのはあまりしてこなかったの」

「ふうん。ひと助けしてないんだね」

「違うわよ。一人で這い上がったってだけ」

　一つずつ指していく表彰状は、どれも同じに見えた。同じことばかり、似たような筆跡で書かれた文章には埃が溜まっている。

「孤高の虹手毬たる所以を、『撫陸律火殿』に向けたお手紙の数々で証明してるのよ。本来は人間同士の関わりが最重要とされる世界で、私が孤高でいられるように。私の地位に文句を言わせないために」

　それに値する功績は、しっかりと挙げていた。偽りの表彰などない。初陣と艶以外に負傷者を出していないのも事実だった。

「へえ。だからこんな豪邸に住んでいるんだね」

「豪邸？　ただの三階建てボロアパートよ」

「ただの三階建てボロアパート？　ここに一人で住んでて、建物のなん倍もある庭にでっけぇ車を停めてるお家はね、豪邸だよ」

　っていうか。何に使うのさ、あの黒ワゴン──と、艶は、ここからぎりぎり見える位置に置いてある車を顎で示した。

　あの車は私のものではなく管理委員会のものだ。しかし、事務所には置けないものだった。

「あれは、ヒーローショウに使うのよ」

「ひーろーしょう？」

「知らない？　子供向けに、デパートの屋上とかでする催しよ。ほら、『がんばれー』って言うやつ」

「それは知っているよ。観たことあるし……虹手毬がヒーローなの？」

「いいえ。私はヴィラン役。堕ちた魔法少女役。艶、あんたどの演目を観たの？」

「勿論、紫千振が出てるやつ」

「成る程。だから私を知らないのね。虹手毬（裏）を倒すのは別の魔法少女だもの」

「虹手毬（裏）って何……」

「裏は裏よ」

「？」

　艶は、説明不足とでも言いたげだった。でも私はもう説明する気分ではなかった。

「まぁいいや。あとで訊くよ」

　虹手毬に限らず、魔法少女の情報はインターネット上にごろごろある。だから、自分で調べろ。

　よぉく見れば、艶の目元には隈があった。あれだけぐっすりと眠っていたくせに、徹夜明けのようだ……ぼさぼさ頭には似合っていた。

「髪、やはり長いわね」

「そお？　肩くらいだよ？」

「邪魔くさいのよ」

「髪長いと嫌？」

　私の足首をどけながら、艶は眠たそうに言った。

　長い髪は、確かに嫌だった。似合っているからやめてほしかった。

　いまの艶は、あまりにも整っている。まとう雰囲気は、もはや瘴気といっていい。匂いの原因がシャンプーやリンスのせいではないことくらいわかる。

　名が体を表すとはいえ、いまの艶はあでやか過ぎた。少し切り取らなければ、かたちを崩さなければ、新たな被害者を生む。

　この子供は整っていてはいけない。

　と、私は断言する。

　防げる被害は事前に防がなければ、魔法少女と名乗れない。

「立ちなさい」

「無理。眠いもん」

「では座りなさない」

「……はあい」

　渋々、といった感じではあるが、艶は床に座った。

　つやつやしている髪を持ってみる。キューティクルではない。一週間洗っていないがゆえの、油分由来のつややかさだった。艶は風呂を面倒くさがるのだ。だからこそ私は、この綺麗とは言えない髪を切ってしまいたかった。

　文房具鋏は、ペン立ての真ん中で背筋を伸ばしている。まあ、曲がっていたら困るのだが。

「動いたら殺すわよ」

「委細承知」

　艶は素直に頷いた。ただ、寝惚けているせいで頭が前後左右に動いている。

　呆れてため息が出た……仕方がない。

　頭を掴んで固定してあげた。

　あとは鋏を動かすのみ。

　じゃくじゃくじゃく、じゃくじゃく。

　切っていく度、生気を失った髪が床に落ちていった。

「ねえ」

　眠たそうな声。

「当たってる」

「何が、かしら」

「鋏の刃だよ」

「問題あるのかしら」

「くすぐったい」

「いい眠気覚ましになるわよ」

　私はエアコンの作動音をＢＧＭにしつつ、髪を切っていった。ついでに前髪も切っておこう。揃える必要はない。そこに完璧を求めてしまえば、狂いのない完全体が出現するだけだ。

　艶の見た目は、醜いものでなければならない。

　誰もが興味をなくす姿になるように、刃を入れ続ける。

　十分ほどで完成したのは短髪頭。眠気でとろけた瞳と合わせて見ると、空き家に放置された日本人形のごとき妖しさが醸し出されている。

　この姿には誰もが振り向くだろう。そして目を奪われるだろう。

　私はまた、大失敗をした。