第八章　夜道



夕日が沈み、瓦礫の片付けがひと段落すると、街には薄暗さが広がっていた。

優子は抱えていた本をカバンにしまい、疲れた体を少し伸ばす。


「今日もありがとう、爽太くん」


硬い声で返す彼の顔に、少しだけ柔らかい影が落ちる。


「……いや、別に。片付けの手伝いだから」


その口調は相変わらず硬いけれど、どこか気遣いがにじむ。


⸻


二人は帰り道、瓦礫の間に残る影を踏みながら、言葉少なに並ぶ。

暗がりの中で、爽太は時折、優子の様子を目で追う。

疲れた背中や、咳き込みそうな肩、本の重さ――

普段は硬い表情を崩さなくても、気にしていることはすぐにわかる。


「……足、疲れない？」

爽太が小さく声をかける。


「ううん、大丈夫」

優子は微笑むように答え、少し肩の力を落とす。


⸻


石畳の道に出ると、街灯が淡く二人を照らす。


「夜は冷えるから、気をつけて」


硬い声のままだけれど、そこにはわずかに優しさが滲む。


「ありがとう……爽太くん」

優子は小さく笑い、少しだけ安心した気持ちを抱える。


⸻


その時、爽太はふっと口元に小さな微笑みを浮かべた。

普段は見せない、ほんの一瞬の柔らかい表情。

優子は気づくと、肩の力が抜け、心の中でふっと安心する。

言葉は交わさなくても、互いの気持ちがほんの少し通じた瞬間だった。


夜風が頬を撫で、遠くの街灯が二人の影を長く伸ばす。

瓦礫の街を抜ける夜道の静けさが、二人の心を優しく包み込む。


⸻


「……じゃあ」

「うん、またね」


簡単なやり取りだけれど、胸に温かさと、ほろ苦い切なさが残る。

本を通じて出会った縁が、夜道の静けさの中で、二人の心を少しずつ結びつけていた。

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