志木原（しきはら）は、美しい国だった。

室町時代後期。

天下を巡る争いが絶えず、数多の命が消えていった時代にあって、

志木原は、異様なほど穏やかな国だった。

大国に囲まれた小国であったが、

山という自然の要塞に守られ、

さらには当主らの巧みな交渉によって

周辺諸国と堅い同盟を結んでいた。

城下で「最近起こった一番の事件」といえば、

数年前に山立（やまだて）の頭の息子が家を出ていったこと――

それほどに、志木原の平和は当たり前のものだった。

その日もまた、城は穏やかな賑わいに包まれていた。

「此度はこのような所までよく来てくださった！」

出迎えた家臣が、満面の笑みで深々と頭を下げる。

「突然の文を差し上げたにもかかわらず、

ここまでのもてなし……

志木原の懐の深さには、頭が下がりますな。」

使者達はそう言って目を細めた。

眼下には穀物がたわわに実る田畑と、春を待つ山の稜線。

穏やかで豊かな景色が広がっている。

「為春（ためはる）殿も、お元気でいらっしゃるとか。」

「はい。殿も、皆さまのお力添えあってこそでございます。」

柔らかな挨拶が交わされ、

客人をもてなすための席がにぎやかに整えられていく。

庭にある桃の枝が風に揺れ、

座敷では侍女たちが器を並べ、香の煙がほのかに立ち上る。

──その喧騒から少し離れた裏御殿の一室。

志木原家当主の家族が暮らす静かな場所で、

幼姫君、春花（はるか）は小さな眉をぎゅっと寄せていた。

「ははうえ、わたしは、うたげにでられないの……？」

唇を尖らせた春花の声は、どこか涙を含んでいる。

隣では、年頃の姉姫、千春（ちはる）が鮮やかな衣を整えながら、

困ったように、しかし優しく笑った。

「花、あなたはまだ小さいのだから、

宴に出るのは、来年になってから。

私もそうだったのよ？」

その言葉に合わせるように、

母の桔梗（ききょう）も静かに微笑み、

春花の肩を抱く。

「ええ。今年は無理でも、すぐ来年。

立派に皆の前に出られる日は、

あっという間に来ますよ。」

七つ前は神の子とされることから、

志木原家の子は七つになるまで、

同盟国含め、他国には知られぬように育てられていた。

「……ほんとう？」

うるんだ瞳で母を見上げる春花。

桔梗はその頬をそっと優しく撫でる。

「姉上！準備は終わりましたか！？」

騒がしく襖が開き、甲高い声が飛び込んでくる。

現れたのは、まだ早めの元服を済ませたばかりの少年、志木原家次男──春政（はるまさ）である。

「政、声が大きいわよ。」

千春が苦笑しながら注意する。

「す、すみません姉上……！

でも、父上が呼んでおります。

客人が着座なさったから、と。」

「わかりました。すぐ行きます。」

そう言って立ち上がる千春の袖を、

春花がきゅっと掴んだ。

「あねうえ……」

千春はしゃがみ込み、妹の小さな手を包み込む。

「ねえ花。この宴は今日中に終わると伺っているから、

明日、父上もお誘いして、

小さな宴をするのはどうかしら？」

春花は言葉の意味をゆっくり飲み込むと、

嬉しそうにこくこくと頷いた。

「花のおかげで、美味しいものが明日も食べれるな！」

春政が嬉しそうに春花の頭を撫でる。

桔梗も愛おしそうに子供たちを抱き寄せ、

静かな御殿に、柔らかな笑い声が広がった。