千春（ちはる）は名残惜しそうに母の抱擁を逃れると、

緋色の帯を整え、まだ腕の中にいる弟、春政（はるまさ）に視線を向けた。

「……春政。そろそろ行きましょうか。」

春政は同じく母の腕にいる末の妹、春花（はるか）をもう一度撫でてやってから立ち上がる。

「あねうえ、あにうえ……いってらっしゃいませ……！」

春花がきゅっと両手を握りしめ、

兄姉は自然と緩んだ笑みを返す。

「春花、母上の言う事をきちんと聞くのよ。」

千春が穏やかな声で言うと、

「はいっ！」

春花は胸を張って応じた。

桔梗は二人の袖をそっと整え、優しく目を細める。

「さあ……座敷で殿が待っています。行ってあげて。」

「うん、母上。行ってまいります。」

春政は軽く頭を下げ、

千春も深く一礼して母と妹の前を離れた。

二人が並んで歩き出す。

廊下には桃の香が漂い、春を告げるような淡い霞が揺れていた。

「父上の顔、よく晴れていらっしゃいましたよ。」

「ええ。牟岐（むき）殿は、父上と仲がよろしいから。」

春政の言葉に、千春は頷く。

牟岐は数多ある同盟国の中でも、領地が隣合っている事から、為春が特に配慮を欠かさぬ相手国の一つだ。

そのため急な知らせにも関わらず、準備には並々ならぬ手が入った。

裏御殿を出て座敷に続く回廊へ入ると、

遠くから笑い声と器の触れ合う音が聞こえてきた。

「さ、行きましょう。兄上も向こうで待っています。」

春政がそう促すと、二人は肩を並べて回廊を抜け、まっすぐ座敷へと向かう。

千春と春政が静かに襖を開くと、

賑やかな笑い声と香のかすかな煙がふわりと流れ込む。

中央には当主である志木原（しきはら）為春（ためはる）が座し、

その隣には、凛とした立ち姿の志木原家嫡男、春道（はるみち）が控えていた。

「千春、春政。よく来たな。」

春道は柔らかく微笑み、二人に席を促した。

「失礼いたします。」

「遅参いたしました。」

二人が膝をついたとき、

上座に並ぶ客の中から声がかかった。

「おお、これは春政殿に千春姫まで、

　久しぶりであるな。」

声の主は、牟岐家の当主である、牟岐（むき）宗清（むねきよ）。

大柄な体だが、身なりは整い、

人の良さそうな笑みを浮かべている。

だがその眼だけは、時おり鋭い光を宿していた。

「牟岐殿、お久しゅうございます。

　御目文字にかかり、かたじけなく存じます。」

春政がしっかりとした声で挨拶する。

宗清は満足気に頷くと、座敷に集う人々へと視線を巡らせた。

笑う家臣、盃を交わす若者、仲の良い兄弟、

忙しく立ち働く侍女たち――

そこには、他国の宴でよく見る緊張や探り合いがない。

戦の時代にありながら、

まるで明日の憂いなど存在しないかのような空気。

宗清は、ふっと息をつくように笑った。

「いや、まこと賑やかな宴ですな。

　志木原はいつ訪れても気が満ちている……

　まるで、本当に“福の神”でもおられるのかと思うほどです。」

その言葉に、千春が首を傾げる。

「福の神……で、ございますか？」

春政もどこか意外そうに眉を上げた。

「実は道中で、そんな噂を耳にしましてな。」

宗清がそう前置きしてから、目を細める。

「志木原は、昔から特別な土地だと。」

しかし為春は声を和らげて応じる。

「ありがとうございます、宗清殿。

　しかしそれは、“桃の木の神”の古い話のことでございましょう？」

宗清はわずかに、あいまいな笑みを浮かべた。

「昔から、この国には言い伝えがありましてな。──春道。」

為春が促し、春道が続ける。

「はい。ここ志木原、昔は一本の大きな桃の木以外、何も無かった――

と、言われております。」

香を吸い込むように、静かに息を整える。

「ですが、その桃の大樹にいらっしゃった桃の木の神と、

志木原の初代当主が結ばれ、今のように志木原全体に、季節を問わず桃が香るようになったとか。」

宗清は盃をゆっくり回しながら言う。

「……なるほど。

　では、私が耳にした“福の神が志木原にいる”という噂は、

　その伝説が形を変えて語られているのでしょうな。」

「ええ。

　志木原の者は皆、あの桃の大樹を大切にしております。

　それが、いつしか“福の神”などと呼ばれるようになったのでしょう。」

為春は穏やかにそう答え、盃を静かに手に取った。

その横で、春政がわずかに肩をすくめる。

「ありがたい話ではありますが、

　あくまで昔語りにございます。」

「だが実際、福の神――いや、桃の木の神か。

　そのおかげでこの志木原は、いつでも豊かに栄えている。

　それは素晴らしいことではないか。なぁ、為春殿。」

宗清は上機嫌に笑い、盃をあおると、

勢いのまま為春の背を軽く叩いた。

「……お褒めにあずかり、恐れ入ります。」

為春は身を強張らせることもなく、

ただ一拍おいて、穏やかに微笑んだ。

「そうした伝説が語られるほど、

　この国が平穏である――

　それは、皆が日々を大切に生きてきた結果にございましょう。」

桃の香りが、外からふわりと流れ込む。

宗清は、笑っているはずの目の奥に、

どこか測りかねる色をひそませた。

「いや実に……羨ましい限りですな。土地も肥え、人も穏やか。

　桃が香り、福が満ちる。まさに……恵まれた地。」

柔らかい声でそう言うと、

もう一度、座敷全体をひと巡りするように視線を流す。

そのしぐさは誰の目にも“感心して眺めている”ように映る。

――ただ、わずかに長い。その視線の滞りは、

まるで何かを確かめるようでもあった。

為春は笑い、盃を掲げる。

「誉めていただけるほどのものではありませんよ。

　確かに桃の香りは志木原の自慢ですが……所詮、伝説の話。」

春道も穏やかな声で続けた。

「けれど、こうして遠方より客人を迎え、

　皆で盃を交わせる――それこそが一番の福にございます。」

その言葉に、席のあちこちで笑いが生まれる。

宗清も口元だけは綻ばせたまま、盃を静かに持ち上げた。

「……左様ですな。福は形を持たぬもの。

　だが、人の手に収まるなら……これほど価値のあるものはない。」

為春が聞き返す前に、宗清はすっと笑みを深めた。

「いや、つまらぬ独り言です。

　さあ、為春殿、皆々様――盃を！」

「よし、皆の者、盃を取れ！」

為春が声を上げると、部屋中一斉に乾杯の音が広がった。

千春も春政も、春道も、

宴の賑わいに包まれ、笑い合う。

桃の香はますます濃く、

温かな宴気に混ざり合い――

――だがその香の奥、

宗清だけは別の風の匂いを嗅いでいた。

「福の神……。」

盃越しの瞳は灯火の揺れを受け、刃のように細く光った。