無敵と呼ばれる軍人幼女

国境近くの高台。

監視用に削られた岩盤の上で、カールとアクスは双眼鏡を肩にかけ、淡々と定点観測を続けていた。

「この時期に、わざわざあの川を越えて侵入してくる輩もいないだろう」

アクスは双眼鏡越しに言った。

「“来ない”ではない。“来る価値が低い”だけだ。この辺りは奪う価値のあるものが少なすぎる」

カールは即座に言い切る。

「私にとっては、あのあたりは明日行く価値があるがな」

「は？」

「rosary peaが、この時期に実をつけるはずだ」

「……なんだそれ」

「つる性の小高木だ。赤い小さな種子がなる。非常に美しい」

淡々と説明する。

「装飾品にする国もあるらしい」

「へぇ。じゃあ妹たちの土産に――」

「美しいものが好きなら、確かに喜ばれるだろう」

カールはあっさり肯定する。

「ただし、その種子にはアブリンという毒性タンパク質が含まれている」

間を置かず、続けた。

「加工を誤れば、一粒で死ぬ」

「……お前な」

「上手に装飾品に仕立てれば問題はない。優秀な加工職人を危険に晒したくなければ、お前が頑張るしかないな。」

双眼鏡から目を離すことはないが、カールが少し楽しそうにしてる気がするのが癪であった。

双眼鏡を下ろし、カールは川面を観察する。

水位は通常より低い。

だが、色が悪い。微細な土砂を含んだ濁りが、帯状に流れている。

「水量が減っているな。それに濁っている」

「乾季の影響じゃないのか？」

アクスは双眼鏡を外し、カールの方を見た。カールは双眼鏡を外して、と辺りを見渡している。

視線を上流、さらに山間部へと移す。

尾根に沿って発達する積乱雲。

地表付近では弱い下降風、上空では不安定な上昇気流。

「雲の発達が早い！局地的豪雨が起きる可能性がある。」

アクスが双眼鏡を外した。

「この辺りで？」

「この流域は集水面積が小さい。だが谷が狭く、V字が深い」

地形図を開き、指で谷筋をなぞる。

「降雨が集中すれば、フラッシュフラッドが起きる」

「氾濫するほどか」

「条件は揃っている。上流で短時間強雨が起きれば、逃げる猶予はない」

一瞬の沈黙。

「どれくらいで来る？」

「早ければ三十分。遅くとも一時間以内だ」

アクスは歯を食いしばった。

「下流には国境警備隊の詰所がある。この辺りには民家は無いはずだ。」

「伝書梟を飛ばせ」

カールは即座に指示を出す。

「国境警備隊へ垂直避難を最優先。河岸から離脱。橋梁は封鎖。夜間巡回は中止。川沿いの低地は立ち入り禁止だ」

アクスは無言で頷き、梟を解き放った。

羽音が消えるのを確認してから、低く問いかける。

「俺たちができることは？」

「…ないな。行っても間に合わん」

さきほどより静かさが増した。

夜が深くなっていく。

それに反して不安だけが強くなる。

どうかこの不安が杞憂であれば…

アクスは動揺を隠せない。

遠くで、地鳴りのような轟音が響いた。

増水した水が、谷を叩く音だ。

川の流速が一気に上がり、流木が衝突音を立てながら押し流されていく。

「始まったな。」

カールは独り言のように呟いた。

「規模は中程度。古い家屋が流されるかもしれんが、民家がないのが幸いだな。お前が行ってもあれに飲み込まれるだけだ。明日明朝、現場を国境警備隊に確認してもらおう。」

「あぁ。」

やったことは伝書梟を飛ばしただけだ。自分の力不足を痛感する。

「大丈夫だ。お前の情報で救われる命の方が多い」

まさかしたようにカールが呟いた。

「え？あ…あぁ。そうだといいんだが」

「私のrosary peaも流れたな…。盗賊団たちもいっぱい流れてしまえ」

おもちゃを取られた子どものように見えたが、言っていることがめちゃくちゃだ。

一瞬いいやつだと思ったが、撤回だ。

⸻

フラッシュフラッドは数時間で落ち着いた。

時刻は深夜。

落ち着いたとはいえ、水が流れる音、岩がぶつかる音、木々が折れる音はまだ続いている。

伝書梟が一羽戻ってきた。

「下流にある国境警備隊には死傷者はないそうだ」

アクスは読み上げ、安堵の息をついた。

「良かったな。伝書梟のおかげだ」

「ところで、アクスの梟は何羽いるんだ？　通常は一部隊に一羽支給される高級品だぞ？」

珍しくカールが興味を示した。

「あぁ、俺が個人で使役してるのは五羽だ」

「五羽！？」

「実は伝書梟の飼育育成を専門にする家門でね。上の姉二人のトレーニングが優秀でね、兄は家門も姉たちに譲るつもりで生殖専門と分業制になる予定だ。」

「兄弟が多いんだな」

「あと、妹が五人いる」

「５人？　お前の母親の骨盤は無事か？」

カールの目が驚きで見開かれる。いや、そこか…？

⸻

また一羽、梟が戻ってきた。

時を置いて、さらに一羽。次々と増えていく。

「多分、兄弟たちだ。何かにつけて送ってくるんだ。梟も姉たちが『今年の最高傑作だ！』と納品先の軍や行政を差し置いて譲ってくれた結果、5羽になった。世話でほとんどの給与を持っていかれるんだ」

アクスはため息混じりに説明した。

「下の妹たちの中には、王宮勤めの侍女もいる。貴重な情報源にはなるが…こんなに一気に飛んでくると目立つので、やめてくれと頼んでるんだが…」

アクスはそれぞれの梟に餌を与えながら続けた。

「妹からの知らせだ。軍本部にも洪水の報告が届いている」

「下流の国境警備隊も対応中だろう。被害は最小限に抑えられるはずだ」

カールは淡々と頷き、川の濁流を見つめる。

「それなら、私たちがやるべきことは終わったな」

小さく呟く声に、アクスも安心したように肩の力を抜いた。

伝書梟を全て森に放った後、アクスが振り返ると、もうカールは眠っていた。

なるべく簡単な任務が続いてくれるといいんだが。