王都郊外にあるカールの家。

簡素な作業机の上に、乾燥させた薬草と小瓶が並んでいる。

カールは幼い手つきとは不釣り合いな手際で、乳鉢を回していた。

「この前の報告書、受理されたか？」

視線を薬草から離さず、カールが言う。

「ああ。問題なくな」

アクスは壁にもたれ、腕を組んだまま答える。

「そうか。ああいう輩は単純だからな。自分の体のコンディションを確認するには、ちょうどいい相手だ」

「お前な……相手は訓練用の木人じゃないんだぞ」

カールは一瞬だけ手を止め、ちらりとアクスを見る。

「わかっている。だが、この体になってからは、明らかに不便だ」

再び手を動かしながら続けた。

「ならば、より効率的に任務を遂行する準備が必要になる。それだけの話だ。無駄ではない」

乳鉢を置き、透明な液体を小瓶に移す。

わずかに、鼻を刺す匂いがした。

「……それは？」

アクスが警戒気味に尋ねる。

「言うなれば、毒だな」

即答だった。

「刃の先に塗っておけば、たとえ頸動脈を外しても確実に仕留められる」

「物騒すぎるだろ……」

カールは小瓶の中身をスプーンですくい上げ、楽しそうに揺らした。

「即効性の神経毒だ。万が一生き残っても、喋ることはおろか手足も動かせない」

さらりと言ってのける。

「試してみるか？」

一瞬の沈黙。

「……やるか！！」

即答するアクス。

カールはにやにやしている。

どうやら今回の出来には、かなり自信があるらしい。

そのとき、窓を叩く音がした。

伝書梟が羽ばたき、部屋の中に飛び込んでくる。

「軍の上層部だ。呼び出しだぞ」

アクスが手紙を確認する。

「行くぞ」

「これも持っていっていいか？」

カールは当然のように小瓶を鞄に入れようとした。

アクスが即座に止める。

「やめろ。頼むからやめてくれ」

「実験も兼ねて……」

「やることじゃない！！」

カールとアクスは軍人である。

だが、正門ではなく裏口から入った。

目的はひとつ――

カールの存在を、できるだけ公にしないこと。

幼女の姿になったカールを、軍上層部は受け入れている。

しかし、それを他の軍人に示せば示しがつかない。

外から見れば、どう見ても「子ども連れの社会科見学」なのだから。

この姿になってから、二人は「特殊任務」という名目で、集団作戦から外されている。

それは事実上の隔離でもあり、同時に最大限の配慮でもあった。

――上層部の判断は、特別だ。

「アクセル・フォン・グライフェン並びにシャルロッテ・フォン・アイゼンヴァルト入ります。」

重い扉が開く。

「カール、変わりはないか？」

軍最高司令官ヴァルディス・フォン・クロイツが、穏やかな声で呼びかけた。

カールと、アクスは反射的に背筋を伸ばし、頭を下げる。

「はい。おかげさまで」

「先日の報告書も目を通した。ご苦労だったな」

少し間を置いて続ける。

「地味な任務しか回せなくて、申し訳ない」

「とんでもございません」

カールは即答した。

「それが、今の私の実力ですから」

「……そうか」

クロイツは小さく笑い、視線をアクスに移す。

「アクスも、よく支えてくれているな」

「いえ。カールほどこなせておりません」

控えめに、答える。普通なら一軍人が軍最高司令官と話すことなど、絶対にないことだ。カールがいるからこそである。

「二人が良いチームで助かっているよ」

は頷いたあと、ふと表情を引き締めた。

「――まだ、元の姿には戻れぬか？」

「はっ。手がかりは、いまだ不明であります」

「自由に変えられれば便利なのだが……」

クロイツは顎に手を当て、短く考える。

「難しそうだな。ほかに報告は？」

カールは一拍置き、真顔で言った。

「クロイツ様。本日完成した毒薬の出来が、かなり良好です」

小さく胸を張る。

期待に満ちた目が、きらきらと輝いていた。

「味見していただけますか？　スプーンも持ってまいりました！」

――なぜ持っている！！

あれだけ止めたのに。

アクスは完全に硬直した。背中を冷たい汗が伝い、呼吸の仕方すら忘れかける。

クロイツは、その様子を見て口元を歪めた。

「私を引退させる気か？」

一拍置き、半分は冗談、半分は本気の声音になる。

「……ついに出世に興味が出たか？」

「いえ、全く興味がありません」

カールは即座に首を横に振った。

迷いも照れもない。

「技術局には回しておこう。いつものように申請書もあとで送付してくれ」

深く、重い溜息。

「――頼むから、それ以上は言うな」

そう言って、クロイツは軽く手を振った。

アクスは今にも意識を失いそうだった。

ああ、もうクビだ。

士官学校の学費を出してくれた両親に、なんて言えばいい。

棒立ちで震えるアクスを見て、クロイツが突然笑い出した。

「アクス、どうした？」

朗らかな声。

「ははっ。カールと私は“軍事開発同好会”の仲間なんだよ」

「サークルのようなものだ。時々こうして発明品を持ち寄って、軍事開発に使えるアイデアを出し合っている。カールは近年の軍事技術では結構特許も出しているんだ。」

肩をすくめる。

「驚いたか？」

場の空気がようやく落ち着いたところで、クロイツは背筋を正した。

「次の指令は後日知らせる。今日はもういい」

二人に視線を向ける。

「……休め」

「カール、また面白い案があったら見せてくれ」

「はっ」

二人は揃って敬礼した。

⸻

「味見してくれても良かったのに」

城下町の露天で早めの夕食を取っている最中、

ソーセージを突きながら、カールがぽそりと呟いた。

「死ぬって」

アクスは即座に突っ込む。

「0.025ミリ未満なら、二、三日痺れて喋れない程度だ」

「そんな調整、スプーンでできるか！！」

「……できないのか？　大体、目分量でいけるぞ？」

「できんわ」

カールは不服そうに唇を尖らせ、そのままソーセージにかぶりついた。

カールが幼女の姿になって、半年が過ぎた。

あの夜のことを思い返すたびに、

今でも――不思議でならない。

ただ一つ確かなのは、

今日ばかりは任務中よりも、寿命が縮む思いをしたということだった。