「おい、知ってるか？」

焚き火を囲んで酒を回していた男が、声を潜めた。

「夜な、国境近くに現れるらしいぜ。

子どもの姿をした“何か”が」

「は？　なんだよそれ。怖い話でも始める気か？」

笑い飛ばす声に、最初に話した男は首を振る。

「ちがう。ほかの盗賊団の連中から聞いたんだ。

先日、ここから東に行ったあたりで全滅したレリック団、覚えてるだろ？」

「国境警備隊に潰されたって噂の？」

「それが違うらしい。

現場に残ってた足跡が妙でな。大人の男の足跡は、奴ら本人の分だけ。

それ以外は……子どもサイズの足跡しかなかったって話だ」

一瞬、焚き火が爆ぜた。

「……たまたまだろ。

元からあった子どもの足跡と重なっただけだ」

「俺も最初はそう思った。だがよ、

血溜まりの中を歩いた跡が、子どもの足幅だったって言うんだ」

「気味悪ぃな」

「そんなに弱気なら、盗賊団なんかやめちまえよ」

誰かが吐き捨てるように言い、笑いが起きる。

だが、その笑いはどこか乾いていた。

その様子を――

少し離れた木の上から、ふたつの影が静かに見下ろしていた。

「人数、五。人相も一致している」

低く、淡々とした声。

月明かりを背に、小さな影が囁く。

「あれが最近、この辺りを荒らしている連中か。

軍からの命令書は？」

「確認済みだ」

もう一つの、やや大きな影が答える。

「行けるか？」

「行けるに決まっている。援護を頼む」

そう言って、小さな影は枝先から身を躍らせた。

ほとんど音もなく、地面へ落ちる。

それを見送ってから、大きな影が小さく息を吐いた。

「……援護なんか、最初から要らないくせに」

次の瞬間だった。

たたたたた――

軽い足音に、盗賊たちが一斉に振り返る。

次の瞬間、視界いっぱいに映ったのは――

幼い子どもの顔。

「こ、こど――」

言い終える前に、喉が裂けた。

崩れ落ちる身体を踏み込みに使う。

倒れる反動で重心を前へ流し、そのまま身体を回転させる。

一人目が地面に落ちるより早く、

回転の勢いを殺さず刃が横に走る。

二人目。

胴を薙ぐ。抵抗は感じない。

刃を抜かず、骨に当たる手応えだけを利用して、身体をさらに前へ。

血に滑る足元すら、推進力になる。

三人目。

踏み込み、低く沈み、上へ。

反動で跳ね上がった刃が、喉元を正確に裂いた。

止まらない。止まれない。

一連の動きは、ひとつの流れだ。

三人目の崩れる肩を蹴る。

その反発で空中へ。

四人目。

着地と同時に背後へ回り込み、体重を預けるように刃を突き入れる。

抜く必要はない。押し出すだけで、次へ行ける。

最後の五人目。

恐怖で硬直したその胸に、

今まで溜め込んだ全ての反動が集約される。

一歩。

一突き。

刃が止まり、ようやく動きが終わった。

焚き火がはぜる音だけが残る。

五人分の身体が、ほぼ同時に地面へ倒れ伏した。

短い。

静かで、無駄のない殺戮。

「……まったく。国境警備隊も、この程度に手こずるなんて情けない」

「人手不足だ。現場を離れられない。

　その穴埋めをするのが、当面の俺たちの仕事だろ」

「軍本部に報告して。アクス」

「もう伝書梟は飛ばした。

　あとは正規部隊が処理する」

そう言って、周囲を一瞥する。

「戻るぞ。夜露が出てきた」

死体を見下ろし、

男と――幼女の姿をした影が、並んで微笑む。

「……良い夜を」

闇の中へ、二つの影は溶けていった。