デスゲームから帰還した最強の死神勇者は家族の平穏の為だけに無双する――家族に触る奴は、全員敵だ

　石造りの街は、想像以上に生きていた。

　石畳は昼の熱をほんのり抱えたまま、足裏へやさしく返ってくる。

　風は乾いていて、パンを焼く匂いと、鍛冶場の金属の匂いが混ざって流れていた。

　遠くで鳴る鐘の音は丸く、聞いているだけで胸が落ち着く。

　ゲームなのに、落ち着くのが悔しい。

　俺は息を吸って、もう一度ゆっくり吐いた。

　視界の端で、布がはためく。

　露店の旗だ。

　果物の艶、木箱の傷、売り子の手のしわまで妙に細かい。

　あちこちでプレイヤーが歩き、走り、立ち止まっては空を見上げる。

　みんな、同じ気持ちなんだろう。

　新しい世界に降り立ったばかりの、あの浮き立つ感じ。

「……シロナ」

　自分で決めた名前を、小さく口の中で転がす。

　白峯永絆の、最初と最後。

　白峯の白。

　永絆の絆。

　昔から、ゲームの主人公はこの名前でやってきた。

　俺がどんな気分でも、どんな夜でも、画面の向こうで一番最初に呼ばれる名前。

　その名前でなら、少しだけ強くなれる気がした。

　メニューを開く。

　ステータス欄に、俺の身体の数字が並ぶ。

　見慣れた現実の重さも、ここでは全部、ゲームの要素に変わる。

　それが嬉しいのか、怖いのか、自分でも分からない。

　ただ一つ分かるのは、俺は変わりたいって事だ。

　腹の感触を思い出して、苦笑いが漏れる。

　永遠の指。

　ぷにぷに。

　あの笑い声。

　悔しいのに、嫌じゃない。

　俺は露店を覗き込み、干し肉を手に取るふりをした。

　触れた瞬間、指先にざらりとした感触が返ってくる。

　塩の匂いが鼻に刺して、思わず顔をしかめた。

　すごい。

　嫌になるほど、本物だ。

　この世界で走れば、現実の筋肉が動く。

　剣を振れば、現実の腕が疲れる。

　だったら。

　だったら、俺はここで痩せられる。

　痩せて、永遠に二度と腹をつつかれないように出来る。

　それだけで、ちょっとだけ勝った気分だ。

　俺は歩き出す。

　石畳の上を、わざと速足で。

　息が上がる。

　胸が苦しい。

　でも、嫌じゃない。

　心臓が働いている感覚が、ちゃんとある。

　広場に出ると、噴水が見えた。

　水が跳ね、光が砕け、細かいしぶきが頬に当たる。

　冷たくて、気持ちいい。

　俺は思わず笑いそうになって、口を押さえた。

　その瞬間だった。

　耳の奥で、ちり、と音がした。

　砂を噛んだみたいな、気持ち悪い音。

　視界が一瞬だけ揺れて、街の色が薄くなる。

　噴水の音が、遠くへ引っ張られた。

　俺は足を止めた。

　背中がぞわりとする。

　この世界の空気が、さっきまでと違う。

　匂いが、薄い。

　風が、冷たい。

　いや、冷たいんじゃない。

　温度の情報が、抜け落ちたみたいに感じる。

　周りを見れば、同じように立ち止まっているプレイヤーがいた。

　誰かが口を開けたまま、空を指さしている。

　別の誰かは、耳を押さえて顔を歪めていた。

「今の、なに？」

　誰かの声。

　震えている。

　俺はもう一度、メニューを開こうとする。

　指が空を滑り、反応が遅れる。

　普段なら当たり前に出るはずの表示が、ワンテンポ遅い。

　それが、妙に怖い。

　ちり。

　また音がする。

　今度は、もっと近い。

　頭の中を針で引っかかれるような違和感。

　俺は口の中で小さく呟く。

「……なんだこれ」

　誰に言ったのかも分からない。

　ただ、胸の奥の嫌な予感だけが、急に大きくなっていく。

◆

　居間の空気は、夕飯前の匂いで満ちていた。

　出汁の匂い。

　湯気。

　じいちゃんの淹れたお茶の香り。

　テレビの音。

　永遠はテーブルに頬杖をつき、宿題のノートを開いていた。

　鉛筆の先が紙をこすり、時々止まる。

　止まった時は、大体、テレビを見ている。

「ねえ、これさあ」

　永遠が鉛筆で問題文を指す。

「この漢字、むずかしくない？」

　ばあちゃんがにこにこしながら覗き込む。

「むずかしいねえ。ゆっくりでいいよ」

　永遠はむっとした顔で、鉛筆を動かす。

　その顔が妙に真剣で、じいちゃんが穏やかに笑った。

「永遠は、最後までやる子だの」

「当たり前だし」

　永遠は照れ隠しみたいに言って、すぐにまたノートに向き直る。

　その時。

　テレビが、ぶつっと音を立てた。

　画面が一瞬真っ黒になり、次の瞬間、ざらざらしたノイズが走る。

　音が割れ、映像が歪む。

　ニュース番組の司会者の顔が、引き伸ばされたみたいに崩れた。

「え？」

　永遠が顔を上げる。

　ばあちゃんの手が止まる。

　じいちゃんは、湯飲みを置いた。

　ノイズの向こうから、機械みたいな声が流れた。

　男か女かも分からない。

　作られた声。

　それが、妙に落ち着いている。

「これは電波ジャックである」

　永遠の背中が、ぴんと固くなる。

「日本だけではない」

　声が続く。

「世界中に向けた声明だ」

　画面には、黒い背景と白い文字だけが映る。

　角ばった文字が、冷たく並んでいた。

「現在、VRエクストラクトを使用したVRゲームにログインしている者達を、人質とする」

　永遠が小さく息を吸う。

　鉛筆が、ころんと転がった。

「お兄ちゃん」

　永遠の声は、さっきまでの可愛い調子じゃない。

　不安が混ざって、細くなっている。

　ばあちゃんは、永遠の頭に手を置いた。

　優しく撫でる。

　その手はあたたかい。

「大丈夫。永絆は、ちゃんと考えて動く子だよ」

　言い切る。

　にこにこしたまま。

　でも、その言葉には迷いがない。

　この家で一番強いのは、確かにばあちゃんだ。

　テレビの声が続く。

「機器を強制的に外す事は、死を意味する」

「外した瞬間、痛みは増幅され、肉体は耐えられない」

「試すな」

　最後の短い言葉が、ぞっとするほど重かった。

　永遠の目が大きく揺れる。

　涙が浮きそうになって、それを必死でこらえる。

「目的は多額の金と、自治権だ」

「国が認めれば、人質は解放される」

　じいちゃんが、永遠を見た。

　穏やかな目だ。

　声も、穏やかだった。

「永遠」

「なに」

「怖い時は、怖いって言っていいんだぞ」

　永遠は唇を噛む。

　それでも、首を横に振った。

「怖くない」

　嘘だ。

　でも、嘘でもいい。

　今は崩れたくない。

　そんな意地が、永遠の声に混ざっていた。

　テレビの画面が切り替わり、各国の緊急会見の映像が流れ始める。

　専門用語が飛び交う。

　厳しい顔。

　繰り返される言葉。

　テロには屈しない。

　要求は認めない。

　人命を最優先する。

　優しい言葉が並ぶのに、永遠の胸は軽くならない。

　永絆が、今どこにいるのか。

　何を見ているのか。

　それが分からないからだ。

　ばあちゃんが、台所の火を止める。

　鍋の音が静かになる。

　家の音が、一つずつ消えていく。

「永遠」

　ばあちゃんが言う。

　柔らかいのに、逆らえない声。

「宿題は、ここまででいいよ」

「でも」

「今は、いい」

　永遠はノートを閉じた。

　閉じる音が、やけに大きい。

◆

　石造りの街は、まだそこにあった。

　でも、空気が薄い。

　さっきまであった匂いが、遠い。

　風の感触が、皮膚の上で滑っているだけみたいに軽い。

　広場の真ん中に、人が集まり始めていた。

　誰かが叫んでいる。

　何を言っているのか、うまく聞き取れない。

　音が、割れている。

　ちり。

　またノイズ。

　今度は視界の端が点滅したと思ったら、空に歪んだ光の膜が張り付いた。

　最初は雲かと思った。

　次の瞬間、それが画面だと分かる。

　街の上空いっぱいに、巨大な映像が展開される。

　ざらついたノイズ。

　白と黒だけの配色。

　そして、あの声。

「これは、先ほどから各国の放送に割り込んでいる声明と同一のものだ」

　機械的な声が、ゲーム世界にもそのまま流れ込んでくる。

　スピーカーなんてない。

　なのに、頭の内側で鳴っている。

　広場が、静まり返った。

　誰もが空を見上げている。

　NPCも、プレイヤーも、区別がなくなったみたいに。

「現在、VRエクストラクトを使用し、接続中の全プレイヤーは人質である」

　ざわ、と空気が揺れる。

　誰かが笑った。

　乾いた、信じられない時の笑いだ。

「……冗談だろ」

「運営のイベントじゃねえの？」

　そんな声が、いくつも重なった。

　俺も、一瞬だけそう思おうとした。

　でも、無理だった。

　映像の端に、見覚えのあるものが映った。

　各国の会見場。

　見た事のある国旗。

　硬い表情の人間達。

　テレビで見ていた、あの続きだ。

　つまりこれは――同時だ。

「各国政府との交渉は行われた」

「要求は、多額の金銭と、我々の自治権」

　声は淡々としている。

　感情がない。

　だからこそ、怖い。

「だが、拒否された」

　空気が、さらに冷える。

　誰かが息を呑む音が、はっきり聞こえた。

「よって、次の段階に移行する」

　俺の背中を、嫌な汗が伝った。

　心臓が、強く打つ。

「投入するのは、専用に作成されたウィルスだ」

「高度なAIによって設計された」

「修正も、遮断も不可能である」

　画面が、一瞬だけ乱れた。

　ノイズが爆発する。

　その瞬間。

　視界の端に、赤い文字が走った。

　システムメッセージ。

　普段の、無機質な案内とは違う。

　震えるような表示。

　読もうとした、その時。

「これより、このゲームは仕様変更される」

　機械音声が、はっきり告げる。

「ゲーム内での死亡は、現実の死亡と直結する」

　広場が、凍りついた。

　誰かが叫ぶ。

　誰かが崩れ落ちる。

　NPCの悲鳴が、初めて作り物じゃない音に聞こえた。

「外に出ろ！」

「ログアウトだ！」

　怒鳴り声。

　焦った操作音。

　でも――

　俺は、もう一度メニューを開いた。

　そこにあるはずの項目が、消えている。

　ログアウト。

　灰色に塗り潰され、選択できない。

　喉が、ひくりと鳴った。

「……ああ」

　理解してしまった。

　理解したくなかったのに。

　これは、始まったんだ。

　ゲームじゃない。

　イベントでもない。

　取り消しも、やり直しもない。

　帰れない世界が、今、完成した。

　空の画面が、ゆっくりと消えていく。

　最後に残ったのは、短い一文だけだった。

「生き残りたければ、攻略せよ」

　街の音が、戻ってくる。

　でも、もう同じ音じゃない。

　風が冷たい。

　匂いが、薄い。

　心臓の音だけが、やけに大きい。

　俺は、拳を握った。

　白峯永絆としてじゃない。

　シロナとして。

　ここで死ねば、終わりだ。

　でも――

　生きて帰る理由なら、俺にはある。

　妹の顔が、頭に浮かぶ。

　じいちゃんの声。

　ばあちゃんの背中。

「……帰るぞ」

　誰に向けた言葉でもない。

　誓いに近い、独り言。

　こうして。

　誰も望まなかったデスゲームの日々が、始まった。