ネットに疎い俺の青春ラブコメストーリーはバズりから始まる。

『とりあえずこちらでも動くつもりだ、なにか進展があれば報告する。晃一、悪意には気を付けろよ』

『ん、了解』

　俺は手短に返事をして電話を切る。

「一体これはなんだ。デマに加えて悪意マシマシじゃねえか。それに肋骨折ったって、俺たちか警察の人くらいしか知らない情報だろ。どうして外部に流出しているんだ」

　加えて俺は警察官の息子であって、警視総監の息子ではない。一体どうなっているんだ全く。

　それに、どうにも引っかかるのはこの写真だ。なにか違和感がある気がする。

「三鷹くんは誰かにこの件をお話しましたか？」

　俺は首を横に振る。今回の件はもちろん、親の職業の話なぞ外で一度もしたことがない。

「つまりこの学校に、おそらく俺に対して悪意を持っているやつがいるってことだよな？」

「ええ、そうです。この犯人は極めて身近な人間だと思います」

　そう言って彼女はスマホを俺に見せる。

　これは佐藤のアカウントか。今朝投稿した俺の写真が並んでいる。残念ながらバズってはいないようだ。

　例の拡散された写真と似ている、というか同じものであろう。

「これってつまり、佐藤がやったってことか？」

「それは、その、わかりません。でも彼のアカウントは鍵垢なので、限られた人しか見られません」

「つまりどういうことだ？」

「犯人は佐藤さんのフォロー承認を得た人物の一人ということです。つまり真犯人はその中にいるってことなんです」

「えらくノリノリだな」

「今回のターゲットは私じゃないですし、一度こういう探偵みたいなことをしてみたかったのです」

「はぁ。立川は楽観的でいいな」

「いいえ、大事なボディーガードさんを助けるためです。決して楽しんでいる気持ちだけではないですよ、ええ、本当です」

「……ちょっと前までは凹んでいたのに、随分と強くなったんだな」

「それはそれ、これはこれです。とりあえず教室に戻って佐藤くんに話を聞きましょう」

「まあ、そうだな」

　その刹那。

　背後から冷たく鋭い視線のようなものを感じる。

　気のせいだろうか。いや俺が疑心暗鬼になっているだけであろう。

　◇

　教室に戻るとひどいことになっていた。案の定と言うべきか、佐藤がクラスメートから詰められていたのだ。

「違うって！　これは絶対俺じゃない！」

「でも今朝、三鷹くんを撮っていたじゃない」

「俺がこーいちにそんな真似するかよ。ってかこーいち、俺じゃないんだよ！」

　俺を見るやいなや、佐藤は泣きついてくる。

「なあ佐藤。お前の撮った写真をもう一度見せてくれないか？」

「え、ああ。うん、ほれこれだ」

　俺が仏頂面でプロテインと写っている写真。

「立川。俺のリーク写真を見せてくれ」

「はい、どうぞ」

　二つの写真を見比べてみる。すると違いがすぐにわかった。

「やっぱりおかしいと思ったんだ。お前の撮ったこの写真とこのリーク写真、少しだけ違う」

「え、三鷹くん。そうなんですか？」

「リーク写真は元画像と比べて画質が妙に綺麗になっている。それになぜか、写っている俺が小さくピースサインしているんだ。元の写真とは全然違う」

「これもしかしてＡＩ画像じゃないですかね。この画像を入手して加工して再投稿したとか」

　立川が思い出したかのように呟く。

「こんなに精巧にできるものなのか」

「ええ、誰にでも可能ですよ。その分野は発展してきましたからね。でも三鷹くんのガラケーではできませんけど」

　立川はここにきて急に辛辣になる。

　それに周囲が反応し、げらげらと笑い出した。

「俺の話はもういいから。ぶっちゃけこれだけじゃ犯人も特定できないな。みんなは佐藤を責めるのはやめてやってくれ」

　恥ずかしさを押し殺しつつ話をまとめる。

「ありがとー、こーいちー」

「ということはこれは開示請求案件ですね。で、もしそれが佐藤くんだった場合は？」

「ヒッ」

　立川が今日イチのいい笑顔を見せると、佐藤はこの世の終わりみたいな顔をした。

　クラス中は笑いに包まれる。

　正直、このクラスに犯人がいるとは考えたくもない。根はいい奴ばかりだと思っているからだ。

　　立川のスマホをぼんやり見ていると、画面の文字入力カーソルが勝手に動いた。

「え？」

　一文字、また一文字と、文字が打ち込まれていく。

『三鷹晃一。私はずっとあなたを見ている』

　先ほども感じた鋭い視線を、背中から感じる。

　しかし振り返っても、そこには誰もいない。

　もしや俺たちはとてつもないものと対峙しているのではないか。

　そう思わざる負えなかった。

　そして立川のスマホはひとりでに画面を消した。