なんだか気になるバ先のお姉さん

「スーパーは初めてなので戸惑うことが多いですね」

　飲食店は多くの学生が経験してることだろう。スーパーの場合は学生バイトは少ないと思う。時間的制約とかコンスタントに入れない。結果売り場で担当を持つこともできないからな。せいぜいが俺のように補充なんかの雑用程度だ。

　女性だと家計の足しにとかでパート勤めはあるだろう。多くは既婚者ってことで。

　そうなると佐々江さんも同じか。すでに相手が居て家庭がある。

　いいのか、家庭を持つ人が男と食事なんて。

「このサバ、脂が乗って美味しいですよ」

　佐々江さんがオーダーしたのはサバの味噌煮定食。脂乗りの良いサバのようで。青魚の脂は体にいいものが多いとか。どうでもいいんだが。

　俺が頼んだのはチキンの炭火焼き定食だ。この店では比較的安価な定食だからな。千円越えだと少し遠慮してしまうわけで。奢りってことだし。

　箸で身を解し上品に口に運ぶ佐々江さんが居る。綺麗な食事の仕方をしてるんだよ。

「あの」

「なんですか？」

「食べ方綺麗ですね」

　あ、照れてる。はにかむ感じの笑顔で「もう」なんて言ってるし。

「そんなことないです」

　ここで、いやいや綺麗な食べ方、なんて言う気はない。肯定も否定もしないのだ。

　でも食べ方を褒めて照れるのか。俺の食べ方はお世辞にも綺麗とは言い難い。一人ならがっつく感じになるからな。今日は向かいに女性が居るってことで、少しだけ格好つけてはいるが。

「このチキンもちょっと薄味ですが、柔らかくて美味しいですね」

「濃い目の味が好きなんですか？」

「あ、えっと。そうですね」

　実を言えば醤油をプラスしたいと思っていた。やらないけどな。なんか品が無いと思うから。

　軽い会話をしながらも食事を終えると、回転率が重要な定食屋だ。いつまでも寛がずさっさと店を出る。会計は佐々江さんがカードで済ませたようで。コード決済じゃないのか。

　外に出ると「少し寒いですね」と言う佐々江さんだ。

「今日は冷え込むみたいですよ」

　互いの吐く息が少しだけ白くなる。来る時は人一人分の距離があった。店を出ると半分くらいの距離になってる。恋人なら接触しそうな距離になるのだろう。だが恋人でも何でもないから体半分程度なのだ。

　上目遣いで俺を見て「帰ったらお風呂で温まらないと」なんて言ってる。すぐに俯き加減になるけどね。なんでだか知らんけど。

　さて、俺は徒歩で自宅に帰るが、佐々江さんの通勤手段は知らない。

　聞いても良いのかどうか。

「あの、佐々江さんは」

「歩いて帰りますよ」

「えっと」

「わりと近所ですから」

　そうなると方向だが。

「俺はあっちです」

「奇遇ですね。私もですよ」

　途中までは同じコースになるようだ。ラッキーとか思えばいいのか？

「じゃあ途中まで一緒に」

　歩き始めると付かず離れずの距離感。体半分程度の隙間はある。歩幅は普通に歩くと俺の方が広いから、あえて合わせるようにゆっくり歩く。街灯や家の明かりはあっても薄暗い夜道だ。女性が一人で歩いてると物騒かもしれない。誰かと一緒なら心強いとかあるのかも。

　ああでも、なんかいいよな。女性と並んで歩くのって。こっちに出てきてからは彼女もできずだったし。作る気も無かったのはあるが、まず先立つものが乏しくてな。

「本園さん。お付き合いしてる人って居ますか？」

「え、あ、いや居ません」

「そうなのですね。居ると思ってました」

　なぜ？

「優しいですし態度も紳士的ですし」

　それは職場だからで。業務の一環と考えたら、ぞんざいな扱いはできないでしょ。

　今は奢ってもらったからってのもあるし。

「そんな風に言われたのは初めてですね」

「そうですか？」

「俺、結構ガサツなんで」

　俺を見て微笑む佐々江さんが居る。笑顔がいいなあ。あ、駄目だ。既婚者かもしれないのだから。

「あの、なんでスーパーでパートをしようと」

　微笑みが消えるけど、ぼそぼそと話し始めてる。

「ちょっと、いろいろ疲れてしまって」

　なんか複雑そうな背景があったりして。ちょっとデリカシーがなかったか。

「大学を卒業後、就職したのですが」

　人間関係が面倒な職場だったらしい。気疲れすることが多く徐々に精神的に参ってしまったと。あれか、お局様が居て嫌味たらたらだったとか。

　一年間は耐えてきたが、ある日、友人から何があったのか問われたそうだ。

「心配されました」

　悩みがあるなら相談してと言われたが、その場では強がって見せたそうで。

　職場には様々な人が居る。合う合わないはあっても、業務を円滑に遂行するためには、飲み込んで周りに合わせる必要がある。ゆえに自分が変われば良いとしたが。

　しかし結局は職場に馴染めず退職し、暫くは静養を兼ねて実家に帰省していたらしい。

　ちょっと俺には重い話題だな。お気楽な学生とは違う。

「今は大丈夫ですよ」

　また笑顔を見せ「本園さんが親切でしたから」って、俺が？

　自宅アパートが目前に迫る。

「あの、俺、すぐそこなんで」

「私は少し先になりますから」

「えっと、今日はごちそうさまでした」

「はい。また機会があればご一緒しましょう」

　互いに頭を下げアパートの前で別れた。一応見えなくなるまで見送ってみたけど。

　職場であるスーパーでは会う機会はほとんどない。階が違うってのもあるし。俺の場合は短時間ってことで休憩もないからな。

　暫くは互いに顔を見ることもなく、日々の業務に追われるだけ。

　二月も下旬の頃。

　従業員口で荷物チェックを受けていると、後ろから声が掛かった。聞き覚えのある声だ。ちょっと胸がときめいたぞ。

「本園さん。お仕事終わりですか？」

「あ、はい」

「でしたら今日、どうですか？」

　誘われてるようだ。ここは誘いに乗るのが正しい選択なのだろう。

「じゃあ今日は俺が奢りますよ」

　代わりに俺が好きな店に行く、としたけど。

　笑みを浮かべながら「学生さんは素直に大人に奢られておきなさい」だって。

「行きたいお店があるのでしたら付き合いますから」

　なんか敵わないなあ。

　従業員口を出て「何でも言ってくださいね」と言われても。俺の腹はラーメン一択になってるし。しかも濃厚スープに極太麺だ。ヤサイ、アブラ、ニンニク増し増しでカラメが定番。食べ終えると体中からニンニク臭が漂うぞ。なのに定期的に食べたくなるから困ったものだ。

　上品さのある佐々江さんには似合わない気がする。

「えっと、ラーメンなんですが」

「好きですよ。寒いので丁度良いですね」

　仕方ない。女性でも気軽に入れる店にしよう。がっつり系は次回ってことで。

「あの、じゃあ味噌ラーメンで美味しい店があるんで」

「本園さんおすすめのお店なのですね」

「あ、いや。口コミでも評価が高いんです」

　笑ってるし。

　自宅方向とは逆になるが佐々江さんと並んで歩き始める。

「本園さん。休日は何をされてるのですか？」

　休みは半日は寝て過ごし、腹が減るとコンビニに行って弁当だな。飯食って退屈すると友人を呼び出して繁華街をぶらぶら。なんかつまんない青春を送ってんなあ。

　彼女でも居ればデートしてるんだろうけど。金が幾らあっても足りそうにない。

「暇を持て余してます」

「学生ですよね」

「そうです」

「友だちと遊びに行かないのですか？」

　退屈してきたら呼び出して予定がなければと言っておく。

「私は美術館巡りが好きです」

　高尚な趣味をお持ちで。

「えっと、誰か好きな画家とか居るんですか？」

「ユトリロや佐伯祐三が好きですね」

　わからん。ユトリロは名前くらいは知ってるけどな。

「じゃあ休日は美術館に入り浸りとかですか」

「そうでもないです。家事は欠かせないので」

　家庭的だなあ。これは既婚者で間違いないと思う。

　話をしているとラーメン屋に到着。店に入ると端末があり人数を入れて暫し待つ。晩飯の時間だからか少し混雑してる。

　先に説明しておこう。

「味噌ラーメン専門店で五種類の味噌から選べますよ」

「知ってはいたのですが入ったことはなかったですね」

「俺のおすすめは北海道味噌です」

「ではおすすめに従いますね」

　従っちゃうんだ。まあお勧めはしたけど。

　暫し待つと席に案内されタブレットでオーダーしておく。

「何度も来てるのですか？」

「まだ三回くらいですけど」

「手慣れているので常連かと思いました」

　そう言って微笑む佐々江さんだ。

　店内を見回すと「活気がありますね」だって。