二月某日。バイト先に一人の女性が訪れた。

「あの、パートに応募した佐々江と言います」

　晴天がゆえか寒さも緩む昼下がり、妙齢の女性が商品補充中の俺に声を掛けてきたわけで。年齢は俺より少し上くらいか、微妙な笑顔とナチュラルメイク。長い髪を後ろで束ね清楚感を演出してるのだろう。ベージュ色のダウンジャケットで身を包み、下は黒いパンツ姿で黒いスニーカーを履いてる。

　上から順に視線を移していると「午後二時に来るよう言われたのですが」と言われた。面接担当の名は伺っていないとか。俺が面接受けた時もそうだったな。面接担当の名前を知らずサビカン前で待たされた。サビカン＝サービスカウンターのことだ。

　作業が止まっていたが、担当を呼ぶ、と言ってその場を離れる。

　バックヤードに向かい、とりあえず社員を探す。俺のバイト先であるスーパーなんて、売り場に社員が立つことはほとんどない。バックヤードや事務所に引っ込んで、時々指示を出す際に出てくる程度だ。どこにいるか所在が掴めないことも多く、用件がある際はあちこち探す羽目に陥る。

　都合よくデリカマネージャーを見つけ、パートの応募に来た人が居ると告げた。

「ああそう。じゃあ人事課に通して」

「あの、俺がですか？」

「そのくらいはやってよ。こっちは忙しいんだから」

　忙しい、ねえ。社員様は常に忙しいを口にする。そうなるとバイト風情が何を言おうが、どうにもならないわけで。

　仕方なく売り場に戻り女性の下へ。

「案内します。こちらへ」

　先行しバックヤードの扉を開け女性の入室を促す。

　入ったら再び先行し人事課のある場所へ一名様ご案内だ。

「少々お待ちください」

　そう言って総務部の扉をノックし中へ入ると、暇そうな担当者が数人居る。君ら、暇そうだよね。俺に視線を一瞬向けるけど、すぐに知らん顔になるんだよな。

　人事課のデスクまで行き用件を伝える。

「あの、パートの面接に来てる人が居ます」

　俺の言葉に「研修室に案内してあげて」だって。あとから向かうそうで。それと名前を聞いたか問われるけど、最初に名乗られてたな。なんだっけ？

「さ、佐々江さんって言う女性でした」

「何時の予定？」

「あ、えっと、十四時からでした」

「じゃあ少し待ってもらって」

　なぜ俺が案内、なんて思うだけ無駄。でもさあ、所詮はバックヤードの整理と補充バイトだよ。簡単な仕事しか任されない程度の。しかも短時間だし。

　まあ学生だからね。朝から晩までなんて入れるわけもないし。

　人事課を出て待機してた女性、えっと佐々江さんだっけ、研修室へ案内して待っててもらう。

「あの」

「はい？」

「ありがとうございます。あなたは社員ですか？」

「違います。ただのバイトですから」

　研修室をあとにして売り場に戻り作業の続きをする。

　大幅なロスだ。急いで作業しないと。

　三日後、バックヤードで整理していると、佐々江さんがうろうろしてるようで。エプロンをつけ腰にポーチを提げてるから、採用されて初出勤かな。名札もあるようだし。

　声を掛けると「あの、婦人服のマネージャーさん、知りませんか？」と聞かれた。俺が知るわけがないけど、たぶん事務所に居ると思うと言っておく。

「事務所はどこですか？」

「え」

「あ、ごめんなさい。よくわからなくて迷子に」

　店内と異なり案内なんて無いに等しいからね。最初は戸惑うしわからないことも多い。でも一階と二階の違いはわかるでしょうに。一階は食品と日用品。二階に服飾雑貨。まあいいけどさ。

　事務所まで案内するけど居ないようだ。どこをほっつき歩いてるのやら。

「あとはＰＯＳ室かＰＯＰ室ですかね」

「どこですか？」

　どこも何も事務所に併設されてると思ったけど。俺もよく知らないし。事務所内に居る暇そうな社員に声を掛け場所を特定。案内するけど。

　俺の作業が進まない。バイトだよ。時間で働くだけの。

　結局事務所内には居らず休憩室で飯食ってるし。なんだよ、こいつ。気付くと「あ、少し待ってて」だってよ。

　バイト風情に連絡手段としての通信機器は持たされてない。社員とパートは持ってるみたいだけどね。だからバイトは歩いて探す羽目になる。

「じゃあ、俺はここで」

「はい。ありがとうございます」

　無駄に疲れた。

　急がないと時間内に終わらないし。

　あれから四日経過した。

　俺は一階で整理と補充しかやらないはずだけど、時に接客を強制される。お客さんにだ。

「洗剤の売り場ってどこにあるの？」

「こちらになります」

　案内して離れる。

「広告に出てた白菜、ないんだけど」

「確認してきます」

　たかが補充バイトでも売り場に居る時は、客も店員と看做すから声を掛けてくるし。広告内容と売り場は把握しておく必要がある。

　実に面倒だ。給料が良ければともかく、最賃に毛が生えた程度だぜ。

「あの」

　またか、と思って振り向くと佐々江さんだ。

「あの、何か？」

「惣菜ってどの辺ですか？」

　案内すると「今日は上がりなんです」だって。早いね。シフトがどうなってるか知らないけどさ。

　補充に戻ろうとしたら「あなたは何時に上がりますか？」と聞かれる。

　それ、なんか必要なことなの？　まあいいけど、聞かれたら答えるだけ。

「五時です」

　あと一時間程度。

「学生さんですか？」

「そうです」

「一人暮らしですか？」

「まあ、一応」

　何なの、この人。

「従業員口で待ってますね」

「え」

「少しお話したいですから」

　なんで？

　総菜を手にレジに向かう佐々江さんだった。白いブラウスに黒のパンツ姿か。俺より少し年上だな。

　じゃない。さっさと補充しないと終わらん。

　時間一杯まで作業を熟すと上がりになり、社員に声を掛けてカードスキャン。退出し従業員口で手荷物チェックを受けると、外で待つ佐々江さんが居た。エコバッグを提げ俺に気付くと笑顔を見せる。上にはダウンジャケットを纏ってるな。温かそうだけどデザインは嫌いだ。ダサく見えるから。人を選ぶと思うのは俺だけか。佐々江さんは似合ってるけどな。

　傍まで行き用件を問うと。

「お世話になったので少しお礼を」

　えー要らんけど。ただ、佐々江さんって意外と。まあそれなりに魅力はあるのかな。

　だが。

「言葉だけで充分です」

「そこは、何かしら形でお返ししたいので」

　気を使う必要ないでしょ。なんて思っていると手を引かれ「ご飯、奢りますよ」とか言ってるし。意外と強引だ。

　だがしかし、そこまでしてもらう理由はない。

「あの、それは結構ですので」

「牛丼程度ですよ」

「えっと、それでも」

「ラーメンでもいいんですよ」

　いや、だからね。理由が、なんて思う間もなく引き摺られる俺。

　まさかと思うけど、俺に気があったり。そんなわけないだろうけど、勘違いしちゃうよ。手を引いて連れ回されると。

　結局、連れ込まれたのは定食屋。大衆食堂じゃない。少し洒落た大手チェーンの定食屋だ。

「自分で払いますから」

「奢りますよ」

　駄目だ。仕方ないから、ここは奢られておこう。お姉さんであろう佐々江さんの顔を立てる意味で。

　席に着くとオーダーを済ませる。

「あの、名前を聞いてませんでした」

　名乗ってないからな。まあ名前くらいは聞かれれば答えるけど。

「本園（もとぞの）です」

「今大学何年生ですか？」

「春から三年です」

　何やら含みのある笑顔を見せる佐々江さんが居る。まさか、俺をお持ち帰りしてくれるとか。そんなわけないか。

　ちょっと魅力のある女性だと、俺も簡単に転がされそうだ。気を付けないと。

　食事中も軽い会話が続く。

「本園さん。どこの大学なんですか？」

「言わないと駄目ですか？」

「無理に聞こうとは思いませんが」

　言っても支障のない程度の大学だし。Ｆランだったら口にしたくないけどな。

　一応、大学名を答えると「どうしてスーパーでバイトしてるのですか」だって。コンビニや飲食店より、圧倒的に楽だからだけどな。

「近くに住んでるのですか？」

　突っ込んで聞いてくるなあ。これ逆の立場だったら聞けないでしょ。付き纏われる可能性だってあるんだし。

「徒歩で十分くらいです」

「そうなのですね」

　笑顔を見せる佐々江さんが居る。

「午後のシフトみたいですけど、授業は？」

　ああ、なんか職質されてるみたいな。

「午後の授業がない日に入ってますよ」

「私は学生時代飲食店でバイトしてました」

　はあ。俺ばかり質問されてるから、身の上を語り始めたか？