目を開けると、真っ白なる天井が見えた。

「……ここは」

体を起こそうとして、大悟は違和感に気づいた。

体が、軽い。

否——体の「感覚」そのものが、可笑しい。

「目覚めたか」

声がして、大悟は首を巡らせた。

白衣を纏いたる男が、穏やかなる笑みを浮かべて立っていた。見覚えのない顔だ。そして——その白衣には、見慣れぬ文字が刺繍されていた。

英語であった。

「貴様は……何者ぞ」

男は、流暢なる日本語で答えた。

「私は、この施設の管理者だ。君のことは、ずっと観察してきた」

男は、大悟の傍らに歩み寄った。

「神崎大悟一等兵。いや——『轟雷号』と呼ぶべきかな」

大悟は、眉を顰めた。

「如何なる意味か」

男は、静かに言った。

「君は、自分が人間だと思っているね？ 操縦士として、轟雷号を操っていると」

「……当然であろう」

「では、聞こう」

男は、大悟の目を真っ直ぐに見つめた。

「君は、操縦室の『外』に出たことがあるかね？」

大悟は、答えようとして——言葉が出なかった。

記憶を探る。

出撃。戦闘。帰還。整備。

その繰り返し。

されど——操縦室より降りた記憶が、ない。

糧食を摂った記憶も。

眠った記憶も。

戦友と、直接顔を合わせて語った記憶も。

「左様な……馬鹿な……」

「轟雷号には、操縦士など存在しない」

男は、淡々と告げた。

「君は、轟雷号そのものだ。機械生命体——君達が『外寇』と呼ぶ存在と、同じものだよ」

大悟の視界が、歪んだ。

「虚言だ……小官は皇軍の兵だ……御国を守る為に戦って……」

「そう『設計』されているのだ」

男は、悲しげに微笑んだ。

「さて、ここで君に、真の真実を告げよう」

大悟は、身構えた。

「真の……真実？」

「君が守っていた『皇国』は、存在しない」

男は、壁の一点を指さした。そこに、大きな映像板があった。

映し出されたのは——巨大なる円形の構造物。

その中に、見覚えのある街並みがあった。帝都。大悟が守ってきた街。

されど——それは、硝子の天蓋に覆われていた。

「これは……」

「実験施設だよ。直径五十哩の、完全閉鎖環境。君達機械生命体の『忠誠心』と『自己犠牲』を研究する為の」

男は、満足気に頷いた。

「我々は七十年前、君達を創った。『大日本帝国』という仮想国家の記憶と、『天皇』という仮想の主君への忠誠を植え付けてね」

大悟の全身から、力が抜けた。

「皇国が……虚構……？ 天皇陛下も……？」

「非常に効果的だったよ。『御国の為』『陛下の為』という概念は、機械生命体に驚くべき自己犠牲を発揮させた。君で三百二十七体目だが、全員が躊躇なく『玉砕』を選んだ」

男は——否、研究者は、恍惚とした表情で続けた。

「このデータは、我が合衆国の軍事技術に革命を齎すだろう。完全なる忠誠心を持つ機械兵士。命令に疑問を抱かず、喜んで死ぬ兵器。素晴らしいと思わないか？」

大悟は、呆然と呟いた。

「小官の……大和魂は……」

「実に良く出来た『製品』だったよ」

研究者は、指を鳴らした。

「さて、データは取れた。記憶を消去して、次の実験を始めよう」

大悟の意識が、急速に遠退いていく。

「待て……待ってくれ……小官の魂は……小官の……」

暗闘が、全てを呑み込んだ。