――出会いは、一ヶ月前に遡る。

　運命の歯車が回りだしたのは、文化祭の準備期間、とあるホームルームでのことだった。

　私の通う中学校は、キリシタン系の私立校だ。

　電車で二駅先に姉妹校があり、三年に一度、合同文化祭を開催するのが習わしになっている。

　そして今年が、まさにその開催年度だった。

　ホームルームの議題は、クラスの出し物について。

　黒板の前では、眼鏡をかけた真面目そうな文化祭実行委員が、声を張り上げている。

「というわけで、今回は向こうの学校での開催よ。ステージイベントのみ！」

「えー、じゃあ演劇？」

「練習とかだるくない？　もっと楽なのできないの？」

「バンドとかは？」

　教室内は、やる気のある勢力と、楽をしたい勢力が入り乱れて喧々囂々だ。

　かくいう私は、後者の「どうでもいいから早く帰りたい派」

　放課後は毎日、弟を児童クラブへ迎えに行かなければならないのだ。早く終わってくれと、頬杖をついて窓の外を眺める。

「……残念ながら、私たちに選択権はないのよ」

　不意に、委員長の静かな声が響いた。

　彼女は眼鏡をくいっと押し上げると、白炭を手に取り、黒板に文字を書き殴る。

『男装・女装コンテスト』

　教室内が、ざわついた。

　委員長が私の方を見て、ニヤリと笑った気がした。

「そうよ。我らが一年一組は、合同文化祭の恒例行事として、これを行う事に決まっているの！」

「えー、なんか面倒そう」

「でもさ、クラス全員が出るわけじゃないんでしょ？　選抜メンバーだけなら、見る側は楽じゃん」

「確かに。向こうの男子校からは、女装した男子が来るらしいよ」

「うわ、見たくない……」

「でも笑えるんじゃない？　ムキムキのチャイナドレスとか」

　クラスの空気が「他人事」として盛り上がり始める。

　その瞬間、私は強烈な寒気を感じて、体を起こした。

「という事で、当校（うち）からは『ガチの男装』を出します。優勝、狙いにいくわよ」

　委員長の宣言。

　そして、クラス中の視線が――まるで磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、一点に集中した。

　もちろん、私に。

「だよねー」

「うん、ウチのクラスには『本物』がいるし」

「王子だべ、王子」

「そこら辺の男子よりカッコいいもん！」

「男装の目玉は、やっぱり澪くんでしょ！」

　いや。いやいや。

　ちょっと待ってほしい。

　見れば、黒板に書かれた選出メンバーの筆頭に、当たり前のような顔をして『多田澪』の名前が刻まれている。

「ちょ、ちょっと待っ……」

　慌てて立ち上がり、抗議の声を上げようとした。

　けれど、委員長は「何か問題でも？」とばかりに首を傾げ、クラスメイトたちはキラキラした期待の眼差しを向けてくる。

　誰も、私が嫌がるなんて微塵も思っていない。

　私が「カッコいいこと」は、このクラスにおける共通認識であり、絶対の正義だからだ。

「な……」

　なんで、私なの。

　そう言いかけた唇を、ぐっと噛む。

　ここで拒絶して場の空気を凍らせるほど、私は子供じゃなかったし、強いメンタルも持ち合わせていなかった。

「……なんでも、ないです」

　結局、私は力なく椅子に座り込んだ。

　歓声が上がる教室の中で、深くため息をつく。

　こうして、私の出場は決定した。

　貧乏くじを引いた。最悪だ。面倒くさい。

　この時はまだ、心底そう思っていた。

　まさかその「男装」がきっかけで――あんなに可愛い彼女に出会ってしまうなんて、想像もしていなかったから。

　　　◇　◇　◇

　鏡の中に、見知らぬ美少年が立っていた。

　いや、よく知っている顔だ。毎日見ている自分の顔だ。

　けれど、学ランに袖を通し、髪を整えたその姿は、どう贔屓目に見ても――。

「……完全に、男じゃん」

　文化祭当日。

　借り物の学ランを着た私は、トイレの鏡前で深い溜息を吐いた。

　構造上、体格が分かり辛いからか、姿見で確認すると少々髪の長い男子にしか見えない。

　剣道で培った姿勢の良さと、無駄のない筋肉が、さらに「それっぽさ」を加速させている。

　本当は、あまり気が進まない。

　私は女の子だ。可愛いワンピースを着て、誰かに「可愛いね」と言われたい願望だって、人並みにある。

　なのに現実は、これだ。

「うわぁ……やっぱり澪、かっこいい……」

「やばい、惚れる。ガチで」

　数日前のプレコンテストでも、クラスの女子たちは黄色い悲鳴を上げていた。

　私は引きつった笑みで「ありがと」と返すしかなかった。

　本心を隠して、クールな「多田澪」を演じることしか、私にはできないのだ。

　　　◇　◇　◇

「ていうか澪、その竹刀。まじうけるんだけど」

　友人の笑い声で、現実に引き戻される。

　所は他校の食堂。

　男装コンテストの衣装に着替えた私は、なぜか右手には竹刀を携えていた。

「……仕方ないでしょ。コスプレをしない代わりに、特技のアピールをしろって委員長が」

「アピールって、素振りでもするの？」

「まあ、そんなところ」

　電車の中でもやたらと注目を浴びたし、駅のロッカーに放り込んでこようかと本気で悩んだ。

　ただでさえ男装で目立つのに、凶器（竹刀）持ち。不審者スレスレである。

「そろそろ時間だね。私、先にトイレで着替え済ませてきていい？」

「おっけー。じゃあ私たちは席取っとくねー」

　友人たちに手を振り、私は一度、席を外した。

　他校のトイレで手早く学ランに着替え、髪を整え直す。

　個室を出る時、誰かに会ったらどう言い訳しようか考えたが、幸い誰にも遭遇しなかった。

　よし、と気合を入れて食堂へ戻る。

　しかし――友人たちが居たはずのテーブルは、もぬけの殻だった。

「あれ？」

　きょろきょろと周囲を見渡すと、ポケットのスマホが震えた。

　画面には、友人からのメッセージ。

『ごめん澪！　開始時間間違えてた！　もう始まるから先行ってる！』

　慌てて文化祭のパンフレットを確認する。

　ステージイベントは十三時からだと高をくくっていたが、正しくは十二時開始。とっくに始まっている時間だ。

「……あちゃー」

　置いていかれた。

　まあ、私の出番まではまだ余裕があるし、仕方ない。

「……待っててくれてもいいのに。寂しいじゃん」

　ぽつりと呟いて、スマホをポケットに仕舞う。

　周囲を見渡せば、楽しそうに笑い合うカップルや、家族連れ。

　その中で、学ラン姿に竹刀を持った少年（中身は女子）が一人。

　居心地の悪さに、私は早足で食堂を後にした。

　目指すは体育館。

　近道を通ろうと、人気の少ない渡り廊下へと足を向ける。

　ざわざわとした祭りの喧騒が、少しずつ遠ざかっていく。

　静寂が満ちる廊下の角を曲がろうとした、その時だった。

　――どんっ。

　出会い頭。

　誰かと、正面からぶつかってしまった。

「あ、すみま――」

　反射的に謝ろうとして、言葉が止まる。

　視界に入ってきたのは、地面に尻餅をついた、小柄な人影。

　そして、ふわりと香った、甘酸っぱい果実のような香り。

　それが、私の運命を変える出会いだった。

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