その日、胸の奥に芽生えていた感情の正体を知った。

　花の名は、初恋。

　本当は、もっと前から気づいていたのかもしれない。

　分かっていながら、理解を拒んでいたのだ。

　それがきっと、いけない感情なのだと知っていたから。

　愛の国フランスでは、初恋はさくらんぼの味で表されるらしい。

　実る木々は美しく、けれど季節は短い。

　きらびやかで眩しいのに、まばたきをした瞬間に過ぎ去ってしまう。

　だけど、私の場合は少し違う。

　それが恋であると認識した瞬間から、失恋が決まっているのだ。

　だから、甘いはずなのに、苦い。

　とても、果物の味では言い表せない。

「お、おまたせしました」

　声が聞こえた。

　儚げで、なのに一本の筋が通ったみたいに澄んでいて。

　まるでガラス細工のような……今にも壊れてしまうんじゃないかと思える、私の大好きな音色。

　駅のホーム。自動改札機の奥からこちらへ向かって歩く彼女と、視線が交錯する。

　自然と、笑みが溢れた。

　少年のようなキャップのつば。その影の中で、大きくて少し垂れた瞳が光る。

　背丈は私より随分と低く、肩幅も狭い。

　いかにも「女の子」然とした愛らしい容姿。

　なのに、ヘアスタイルはベリーショート。

　スカートは頑なに履かず、いつもズボン。

　せっかくの可愛い顔を、目深に被った帽子で隠してしまっている。

　明らかに彼女の服はレディースだし、単にボーイッシュな格好が好みなだけだろうけれど……正直、似合ってはいない。

　ただ、私が彼女の趣味に文句をつけるなんておこがましい。

　何よりも――私の格好だって、人の事を言えた義理じゃないのだ。

　一着しか持っていないスキニーパンツ。通学用のスニーカー。

　上半身はチェック柄のシャツ。

　平均身長よりも高い私だけど、幸いな事に『胸部はそれほど成長していない』

　だから、こんな姿でも見ようによってはきちんと男の子に見える……はずだ。

「ご、ごめんなさい……待ちました？」

　心配そうに、彼女は私の顔を見つめていた。

　どうやら少し、難しい顔をしていたらしい。

「わっ」

　言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　何をやっているんだ、私は。危うく、ボロを出してしまう所だった。

「……こほん」

　軽く咳払い。

　低い声をなるべく意識して、一人称に注意する。

　それが、彼女と居る時の、自分に課したルール。

「……僕も、今来た所だよ。僕こそごめん。少し、考え事をしていたんだ」

「そ、そっかぁ……よかったです……」

　彼女はそう言って、胸に手を当てて、ふぅと息を吐いた。

　気が抜けて、ふにゃっとした顔が愛くるしい。

　所作の一つ一つが、言葉の端々が、妙に可愛くてにやけてしまう。

　いかんいかん。

　気持ち悪いだなんて思われたくないし、万が一でも、ばれるわけにはいかないのだ。

「今日は、ありがとうございます」

　不意に、彼女が言った。

　上目遣いではにかむ様子に、心臓が跳ねる。

「ん？　えと……何が？」

「ほら、その、いつも遊びに誘ってくれて。……本当は、わ、わたしからお礼をしなくちゃなのに、どうしても尻込みをしてしまって……情けないです」

「ぜ、全然！　僕から誘いたかったから。その、えと、でもその、下心があったわけじゃなくてね！　あ、いや！　ないわけじゃないんだけどね！」

　混乱し、矛盾だらけで支離滅裂な私の言葉。

　けれど彼女は笑ってくれた。

　かと思えば、真面目な顔になって、「レイくんは、優しいですね」なんて言ってくる。

　ころころと変わる表情も、声色も、その全てに魅了されていく自分が居る。

　ああ、私は――彼女に恋をしているんだと、何度だって自覚させられる。

「と、とにかく、今日も僕に任せてよ！　美味しい甘味処、いっぱい知っているからさ」

「はい。レイくんのお勧めしてくれるお店は、何処も美味しいですから、今から楽しみです」

「よしっ。じゃ、じゃあ、行こう！」

　恥ずかしさを隠すように、私は彼女の手首を掴んで、軽く引っ張った。

　すぐに背中を向けて、赤くなっているだろう頬を隠す。

　歩幅が違う事に注意して、手を引いて歩く。

　不意に、図らずも好きな人と手を繋いでいることに気がついた。

　途端に体温が急上昇する。

　友だちとしての付き合いだってまだまだ短いのに。

　相手は小動物のように可憐で、初恋の人。

　私と違って手首はめちゃくちゃ細いし、少しでも強く握れば折ってしまいそうだ。

　怖がられたり、嫌がられたりは、していないだろうか。

　心配になった私は、悟られぬようにそろりと首を動かして、横目で彼女の顔を確認した。

「あ――」

　声が漏れる。

　なんとなく、嬉しかった。

　だって……彼女もまた、恥ずかしそうに俯いていたから。

　たぶん今……私と彼女の、心にある気持ちに差異はない。

　どちらも互いの事をそれなりに意識していて、だからこそ、こんな風に頬を赤らめ合ってしまう。

　でも……勘違いを、してはいけない。

　自らの過ちを、忘れてはいけない。

　彼女は――まもるさんは、『僕』に対して、その暖かな想いを抱いてくれている。

　それは、絶対に『私』の為に生まれた気持ちなんかじゃない。

　意図してまもるさんを騙している私は、とてつもなく矮小で……罪深い人間だ。

　私の名前は、多田澪（ただみお）。

　剣道部所属の中学一年生。

　運動の邪魔だからと髪は短く切っていて、胸は平坦。

　身長ばっかりが大きくなるものだから、同級生の男子たちからは女子として見られていない。

　そんな私に、色恋沙汰など無縁だと思っていた。

　これからも、訪れるはずがないと思っていた。

　なのに。

　知らないうちに、私は恋に落ちていた。

　よりにもよって、その相手は――。

　私と同じ、女の子だった。

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