棘薔薇《ロゼシュタッヘル》の弾丸 ― Rosestachel’s Bullet ―

1.

「咆えろ！棘薔薇（ロゼシュタッヘル）！」

　乾いた反動が腕に返る。

　屋上から見下ろせば、視界のすべてが敵だった。

「向日葵！援護！」

「はいはーい！売られた喧嘩はかいますよぉ！

　焼き尽くせ！重装焼夷砲（ゾーンネ）！」

　向日葵は、自分の身体より三倍は大きいそれを、何でもないことのように肩へ担ぐ。

　次の瞬間、視界が揺れた。

　衝撃。

　熱。

　炎。

　敵も建物も区別なく、獄炎に飲み込まれる。

　叫び声が、空気に散った。

「……向日葵。」

　空気が、ピリッと張り詰める。

　向日葵は、そんなリシェルの様子など気にもとめず、

　遠くを見渡すようにして、燃え上がる炎を眺めた。

「おぉ！よーく燃えてますねぇ！」

「……向日葵。」

　少しだけ、リシェルの声に苛立ちが混じる。

　向日葵は振り返り、目を輝かせた。

「紅薔薇様！僕、ナイスアシストでしょ？」

　紅薔薇は、盛大なため息をつく。

「大事な証拠が全て消えたわ……。

　向日葵、帰ったらグラウンド五十周と、反省文百枚。

　明日の昼までによ！」

「え！？ そんなぁ！

　勘弁してくださいよぉ！紅薔薇様！」

「上官に文句を言わない。

　返事は？」

　向日葵は、背筋を伸ばす。

「Jawohl（ヤーヴォール）！」

　炎は、尚も赤々と燃えていた。

2.

　基地は、いつにも増して静かだった。

　無駄な装飾などない、無機質な空間。

　ここは戦場から戻った者を慰める場所ではない。

　次の命令を待つだけの場所だ。

　この基地に所属する特殊部隊―― Floralie（フロラーリエ）。

　全員が女性で構成され、隊員には花の名を冠したコードネームが与えられる。

　彼女たちは、表の記録に残らない。

　作戦は成功のみが許され、失敗は存在しないものとして処理される。

　敵からは「殺戮の花」と囁かれ、味方から本当の名前を呼ばれることはない。

　名は、最初に捨てるものだ。

　彼女のコードネーム『紅薔薇』は、その中でも最も優秀とされる者に与えられる称号だった。

　それは名前ではなく、役割の名だ。

「失礼します。長官。」

　静かなノックの後、リシェルが入室する。

「戻ったか、紅薔薇。」

　長官は、読みふけっていた作戦資料から目を離し、リシェルへと視線を向けた。

「報告は聞いている。

　敵対組織から奇襲を受けるとは……災難だったな。」

　顔色は一切変わらない。

　しかし、声音はあくまで穏やかだった。

「私の不徳の致すところでございます。」

　膝をつき、目を伏せるリシェルに対し、

　長官は口元にわずかな微笑みを浮かべ、労いの言葉をかける。

「いや、いい。

　結果的に相手の戦力は削れたのだから。」

「恐れ入ります。」

　リシェルは静かに立ち上がり、

　長官の机の前へと進み出た。

「長官、私をお呼びと伺いましたが。」

　長官は答えず、

　先ほどまで握っていた資料を一束、無造作に投げる。

「あぁ、お前に依頼だ。

　お前もよく知る人物だろう。」

　紅薔薇の視線が、紙の上に落ちる。

「アダム・ヴァーグナーの暗殺だ。」

3.

　リシェルの私室は、基地の他の区画と同じく簡素だった。

　必要最低限の調度品。私物らしい私物はほとんどない。

　まるで、明日にでもここから居なくなるかのような簡素さだ。

　向日葵は、荷造りをするリシェルの背中を見つめていた。

　彼女は、小ぶりのボストンバッグに淡々と荷物を詰めていく。

　その動きに一切の迷いはなかった。

「紅薔薇様。本当に行かれるんですか？」

「任務ですもの。」

　即答だった。

　揺らぎのない声が、かえって向日葵の胸を締めつける。

「でも……アダムは紅薔薇様の……。」

「それは過去の話よ。蒸し返さないで。」

　リシェルは、向日葵に鋭い一瞥を送った。

　感情を切り離すことに、慣れすぎてしまったようだ。

「そうはいっても……。」

　食い下がる向日葵に、リシェルはピタリと手を止める。

　そして向き直り、真っ直ぐにその目を見据えた。

「向日葵、甘えた考えは捨てなさい。

　ここは戦場よ。」

　向日葵が、びくりと肩をすくめる。

「敵をやらなければ、こちらがやられる。

　たとえそれが、家族だろうと……恋人だろうと。」

　その言葉は、

　自分自身に言い聞かせているようでもあった。

「僕が……僕が行きます。」

　向日葵は、両手の拳を力いっぱい握りしめた。

「あなたの手を煩わせるまでもない。

　すぐに解決してみせます！

　だから、行かないでください。」

　声が震れる。

　向日葵は唇を噛みしめ、視線を落とした。

「僕は……あなたに、

　一生後悔するような業を背負って欲しくないんです。」

　吐き捨てるように言い、嗚咽を漏らす。

　リシェルは歩み寄り、

　そっとその頭に手を置いた。

「よしよし、泣かないで。

　大丈夫よ、私は強いから。うまくやるわ。」

　その仕草は、上官のものではなかった。

　――紅薔薇様。

　彼の名を嬉しそうに呼び、笑っていたあなたの顔が、昨日のことのように浮かびます。

　紅薔薇様は今も……アダムを愛しておられるのでしょう？

　向日葵は、胸いっぱいに押し寄せる感情を、

　無理やり飲み込んだ。

「……お気をつけていってらっしゃいませ。」

「ありがとう、向日葵。」

　その一言だけで、慰めには十分だった。

　リシェルは向日葵に笑いかけると、

　私室を後にする。

　向日葵から見れば、

　その笑顔が、余計に痛々しかった。

4.

　バーの照明は落ち着いていた。

　低い天井の下、葉巻の甘く重たい匂いが漂い、

　グラスの触れ合う音に紛れて、控えめなジャズが流れている。

　外の喧騒は扉の向こうに切り離され、

　ここには、少し背伸びをした大人だけが集まっていた。

　グラス越しに、琥珀色の酒が揺れる。

「珍しいな、君から誘ってくれるなんて。」

　アダムは軽く肩をすくめ、楽しそうに笑った。

「しかも、ケルンでもなかなか上等な店じゃないか。

　明日は隕石でも降ってきそうだ。」

「ふふ、笑えない冗談ね。

　最近はどう？ うまくやってるの？」

「何とかね。」

　グラスを傾けながら、アダムは視線を遠くに置いた。

「裏稼業なんてやってると、常に危険にさらされる。

　時々、思うことがあるんだ。

　命をすり減らして生きるくらいなら、所帯を持って、

　どこかの片田舎でパンでも焼いていたいってね。」

　アダムは一拍置き、声を落とす。

「もちろん、素敵な女性と、ね？」

　気づけば、アダムの右手がリシェルの手に重なっていた。

　リシェルは、くすりと笑いながら、その手を軽く払いのける。

「あなたの焼くパンは最悪だわ。

　口はうまいのだから、政治家にでもなったら？」

　軽く流されたのが気に触ったのか、

　アダムは不機嫌そうに頬杖をついた。

「あいつらは、夢物語を騙る自己愛主義者だ。

　そんなものには、成り下がりたくないさ。」

　嘲るように笑い、肩をすくめる。

「あはは！ このワインより辛口ね。」

　一瞬、視線が交わる。

　どちらともなく、笑いがこぼれた。

　街のネオンが、

　優しく店の窓辺を彩っていた。

5.

　店内の照明はすでに落ちていた。

　残ったのは、カウンターの端に灯る非常灯と、酒と葉巻が混じった、少し重たい匂いだけだ。

　アダムはカウンターに突っ伏し、静かな寝息を立てている。

　リシェルはその背中を見つめ、喉の奥で息を詰まらせた。

「……はぁ」

　吐き出した息は震え、思ったよりも大きく、静まり返った店内に落ちる。

　引き金にかけた指が、言うことをきかない。

　銃身が、かすかに震えた。

「銃口が震えてるぞ、リシェル。」

　低い声だった。

　眠っているはずの男の声とは思えないほど、はっきりしている。

「……っ！ あなた、眠ってなかったの？」

　リシェルの指が、わずかに強ばる。

「その薬、誰が作ったと思ってるんだ。」

「ははは……そうだったわね。

　耐性くらい、あるわよね。」

　乾いた笑いが、喉の奥で引っかかる。

「誰の差し金だ？」

　アダムは振り返らずに言った。

　その問に、返事はなかった。

「まぁ、さしずめ飼いならせない獣を嫌う、上層部の仕業だろう。」

　二人の間に、沈黙が走る。

「……アダム、逃げて。」

　声が、かすれる。

「何から？ 組織？ この状況？」

　ゆっくりと、こちらを見た。

「それとも、君から？」

　リシェルの瞳を覗く彼は、酷く穏やかだ。

「偽装パスポートも、逃走経路も、すべて用意してあるわ。」

　リシェルは、荷を詰めた小ぶりのボストンバッグを差し出し、視線を背ける。

「十秒だけ……

　十秒だけ、このお酒に酔わされてあげる。

　その隙に消えて。」

　必死に言葉を重ねるリシェルを、アダムは静かに見つめていた。

「いつか……こんな日が来ると思っていた。」

　その声には、恐怖も後悔もなかった。

「こんな裏社会に身を置いてるんだ。

　敵対組織に恨まれないはずはないし、今日食べた料理が必ず安全とは限らない。

　死ぬ覚悟は、とっくの昔にできてる。」

　アダムは、わずかに笑う。

「俺は逃げないよ、リシェル。」

「アダム！」

「そして、もしこんな日が来るなら、君に殺されたいと思っていた。」

　その言葉に、リシェルの呼吸が止まる。

「他の誰でもなく、棘薔薇（ロゼシュタッヘル）の主、

　紅薔薇リシェル・クラウゼ……君にだ。」

　名前を呼ばれるたび、引き金が重くなる。

「なにも迷うことはない。

　さぁ、やれ。」

「アダム！ どうして……どうしてあなたは、私の言うことを一度も聞いてくれないの？」

　声が、崩れる。

「あなたはいつもそうだった。

　人の気も知らないで、一方的にすべてを決めてしまう。

　私の願いなんて、まるで最初からなかったみたいだわ。」

「君だって……！」

　アダムの声も、初めて荒れた。

　視線を逸らし、自分を落ち着けるように息を吐く。

「頑固なのはお互い様だよ。」

　視線を逸らしたまま、淡々と言葉を続ける。

「俺が死んでないと分かった日には、君の立場が危うくなる。

　偽の死体を用意したって、いつかは調べがつく。

　現代医学をなめないでもらいたいよ。」

　アダムの視線が、リシェルを射抜く。

　グラスの中で、溶けだしたウィスキーの氷がカランと鳴った。

「私は強いわ。」

　リシェルは一歩も引かず、アダムを睨み返した。

「その時は、組織ごと壊滅させてやるわよ。」

「おー、怖い、怖い。」

　アダムは肩をすくめる。

「でも……そんなかっこ悪い守られ方するくらいなら、死んだほうがましだ。」

　先程のおどけた表情から一転し、

　アダムの顔から感情が消えた。

「アダム……」

　アダムは、そっと立ち上がる。

「俺は、愛する人を守り、念願を叶えて死ぬ。

　名誉の死だ。」

　彼は、まっすぐにリシェルを見た。

「さぁ、引き金を引け。

　紅薔薇、リシェル・クラウゼ。」

　その手が、優しく彼女の手に重なる。

「ふっ……はっ……はははは……。」

　笑っているのに、喉が詰まる。

「あなたなんか嫌いよ。」

　リシェルの目に、涙が浮かぶ。

「ねぇ、お願い……

　引き金にかけられた、この手を放して。」

「最後くらい、甘い言葉で見送ってくれたっていいだろう。」

　アダムは、少し残念そうに笑ってみせた。

「一生恨んでくれて構わない。」

　リシェルは、拒むように首を横に振る。

　アダムが、穏やかな笑みを浮かべた。

「先に地獄で待ってるよ。

　Tschüss（チュース）.」

　引き金が引かれた。

　短い反動。

　銃声が、静まり返ったバーに響く。

「……愛してる……」

　血を吐きながら、それだけを最後に言い残し、

　アダムは静かに事切れた。

「あっ……あぁっ……あぁーーーーーーーー！」

　悲鳴が、遅れて胸を引き裂いた。

　――女は棘があるから美しい、なんて言うけれど。

　今日は、棘に生まれたことを、心から恨みたくなった。

　そんな日だった。

　ケルンの街に、冷たい雨が降る。

　無慈悲な雷鳴が、リシェルの慟哭をかき消した。