全ては楓のせいだ。この陰鬱な梅雨も、クラスの重苦しい空気も、自分の心にまとわりつく得体の知れない恐怖も、小夜の呪いも。もし楓がいなくなれば、全てが元に戻る。いや、元に戻るのではない。もっと良い方向に変わるはずだ。佐野は、そう確信した。この閉塞感を打ち破るためには、楓という存在を排除するしかない。彼女の中で、それはまるで絶対的な真理のように響いた。

「追い詰めて、追い詰めて、殺す……」

口から漏れた言葉は、鉛のように重く、湿気を吸った空気の中に沈んでいった。佐野は、自分の声が、自分のものではないかのように感じた。乾いた喉の奥から、絞り出すように言葉を紡ぐ。それは、心の奥底で凍りついていた何かが、ゆっくりと解け出し、禍々しい熱を帯びていくかのような感覚だった。彼女の指先が、手を握りしめるあまり、白く変色していた。その白さが、まるで血の気を失った死人のようだった。

しかし、その瞬間、佐野の耳に、か細い囁きが聞こえた。それは、窓の外の雨音にかき消されそうなほど微かで、しかし、佐野の耳の奥に直接語りかけるように響いた。

『違う……』

それは、雛川小夜の声だった。幻聴だ。佐野は、頭を激しく振った。こんなところに小夜がいるはずがない。小夜はもう死んでいる。だが、その声は、佐野の耳にまとわりつき、心の奥底を揺さぶり続けた。薄暗い教室の隅、誰もいないはずの場所に、白い影がちらついたような気がした。それは、透き通るような肌をした小夜の姿で、しかし、その顔には深い悲しみが宿っていた。

佐野は、息を呑んだ。幻覚だ。疲れているのだ。そう自分に言い聞かせた。だが、小夜の影は、まるで佐野の心に巣食う罪悪感を映し出すかのように、薄闇の中に存在し続けた。その視線が、佐野の心を締め付ける。小夜の、何も語らない目が、まるで「違う」と訴えかけているように感じられた。

「黙れ……！ お前は、もう…」

佐野は、思わず叫びそうになったが、間一髪で言葉を飲み込んだ。取り巻きの女子たちが、顔を上げてこちらを見ているような気がした。錯覚だ。誰も佐野のことなど見ていない。見ていないふりをしているだけだ。その無関心が、かえって佐野の心を苛む。小夜の亡霊は、佐野の歪んだ確信を嘲笑っているようだった。それは、佐野自身の内側から湧き上がる、抑圧された良心の声だったのかもしれない。

どんな手を使っても、井川楓を自殺に追い詰める。それが、今、佐野の心の中で確固たる決意となっていた。手紙は、既に意味を失い、ただの道具と化していた。その紙切れが、佐野を、抗いがたい破滅へと導く誘蛾灯のように見えた。彼女の心は、もはや恐怖や悲しみではなく、純粋な憎悪と、自己保身の感情で満たされていた。時間は、刻一刻と過ぎていく。この淀んだ世界に、終止符を打たなければならない。

佐野は、湿り気を帯びた窓ガラスの外に目を向けた。鉛色の空から、糸のように細い雨がとめどなく降り注ぎ、校庭の隅に植えられた紫陽花が、まるで生気を吸い取られたかのようにうなだれている。雨音は、佐野の耳元で囁き続ける小夜の声と混じり合い、どこか遠くで鳴っているサイレンのように不気味に響いた。

『違う……』

声は、より鮮明に、より強く佐野の鼓膜を震わせた。幻覚の小夜は、薄暗い教室の奥から、一歩、また一歩と佐野に近づいてくる。その足音は聞こえない。ただ、透明な存在がゆっくりと、しかし確実に、佐野の領域を侵していく。その顔には、先ほどまでの悲しみとは違う、強い非難の眼差しが宿っていた。まるで、佐野の心の中を全て見透かしているかのように。

「うるさい……！ 黙れって言ってるだろう！」

佐野は、ほとんど無意識にそう口走っていた。だが、声は掠れ、雨音にかき消され、誰の耳にも届かなかっただろう。周囲の席では、取り巻きの女子たちが、またしても無関心な顔で漫画を読んだり、爪をいじったりしている。そのどうでもよさそうな態度が、佐野の心に再び苛立ちを募らせた。なぜ誰も、この異常な状況に気づかないのか。なぜ、この重苦しい空気を誰も感じないのか。そう、全ては楓のせいだ。彼女がいなくなれば、全ては元に戻る。いや、もっと良くなる。

楓を排除する。楓を、この世界から消し去る。そうすれば、全てが終わる。この重苦しい空気も、小夜の亡霊も、自分を苛む罪悪感も、全て消え去るはずだ。彼女の思考は、もう後戻りできない地点にまで達していた。梅雨のじめじめとした湿気と、教室の淀んだ空気が、佐野の焦燥感を一層募らせる。時間が、ない。

「早くしないと……」

小夜の幻影は、佐野の目の前、手を伸ばせば触れられそうな距離まで来ていた。

『あなたは、何もわかっていない……』

小夜の声は、再び佐野の心に直接語りかける。それは、嘲笑ではなく、純粋な悲しみと失望に満ちた声だった。だが、佐野の耳には、その言葉が、自分の選択を否定し、嘲る響きにしか聞こえなかった。

「違う！ 私は、わかってる！ 楓を消せば、この苦しみは終わるんだ！」

佐野は、まるで自分を納得させるかのように、あるいは小夜の幻影を言い聞かせるかのように、必死に自分自身の解釈を叫んだ。喉が枯れ、目に熱いものが込み上げてくる。それは涙ではなく、純粋な怒りだった。彼女の視界は、小夜の幻影と、窓の外の灰色の世界で歪んでいった。

その瞬間、佐野は確信した。小夜は、自分を止めようとしているのではない。むしろ、自分に「早く」と促しているのだと。彼女の、あの孤独な目、理解を拒絶する瞳は、いつもそうだった。言葉の裏に隠された真意を、歪んだ形で受け取ってしまう佐野の思考回路が、今、小夜の存在を完全に自己の都合の良いように変質させた。

時間が、ない。このままでは自分自身も、この腐敗した世界に飲み込まれてしまう。

佐野は、ガタリと椅子を引いて立ち上がった。その音は、静まり返った教室に妙に響いたが、やはり誰も彼女に注意を払う様子はない。彼女の指先は、ひどく冷たかったが、その心臓は激しく高鳴っていた。まるで、生まれたばかりの、邪悪な衝動が全身を駆け巡っているかのようだ。

「……やってやる」

佐野は、誰もいない教室の空間に、決意を囁いた。その声は、震えてはいなかった。雨の音が、窓の外で一層激しさを増す。土砂降りの雨が、佐野の決意を祝福しているかのように降り注いだ。