窓の外は相変わらず鉛色の空に覆われ、雨は一向に止む気配を見せない。ガラスを滑り落ちる雨粒が、まるで涙のようにも、あるいは誰かの囁きのようにも見えた。湿度をたっぷり含んだ空気が、重い毛布のように教室全体を包み込み、薄暗い空間に生温い淀みを作り出している。梅雨のじめじめとした不快感が、肌にべったりとまとわりつき、佐野愛の苛立ちを募らせた。彼女の視線は、無意識のうちに井川楓の背中に向けられていた。楓は、まるで周囲の音も光も遮断しているかのように、じっと机に向かっている。その背中は普段よりも小さく、ひどく萎縮しているように見えた。

佐野は、元々楓のことなど気にも留めていなかった。楓は、自分の世界の中心にはなりえない、取るに足らない存在。彼女の視野にすら入ることは滅多にない。だが、最近の楓は、どうにも奇妙だった。ここ数日、顔色は血の気を失ったように青白く、まるで夜通し悪夢に苛まれたかのように、常に目の下には濃い隈ができていた。目は虚ろで、授業中もノートを取るどころか、ぼんやりと一点を見つめていることが多い。時折、何かに怯えるかのようにびくっと体を震わせたり、突然、何もない空間に視線を走らせたりする。

「何なのよ…」

佐野は内心で舌打ちをした。その無気力で、陰鬱な雰囲気は、佐野が作り上げた完璧なクラスの秩序にひどく不調和だった。自分の支配下にある空間に、得体の知れない澱が広がっていくような不快感。それが、佐野の好奇心――というよりも、排除したいという衝動を掻き立てていた。

雛川小夜がいなくなってから、この学校は、ひいてはクラスは、どこかおかしくなってしまった。以前のような活気はなく、誰もがどこか怯えているようにも見える。まるで小夜の死が、校舎全体に呪いのように染み渡っているかのようだった。そして、楓の奇妙な行動は、その呪いの顕れのように佐野には思えた。

佐野は腕を組み、長い爪を立てた指先が制服の袖を強く握りしめた。楓の異常な様子は、小夜の呪いのせいだと、佐野の被害妄想は容易に結論付けた。ひょっとして、楓は小夜に取り憑かれたのだろうか？ あの、何もかもを見透かすような虚ろな瞳で、小夜はまだこの世界に存在しているのだろうか？ そんな馬鹿げた考えが、佐野の胸の奥底に、じわりと冷たい油を垂らしていく。

佐野は、ちらりと周囲に視線を走らせた。取り巻きの女子たちは、いつも通り佐野の周りに集まってはいるが、その目にはどこか生気がなく、会話もどこか心ここにあらずといった様子だった。まるで操り人形のように、うわべだけの笑みを浮かべている。誰もが、何かに怯えている。だが、その怯えの正体を、誰も口にしない。口にできない。それがまた、佐野の猜疑心を増幅させた。

ひょっとして、この子たちも、小夜の呪いに触れてしまったのだろうか？ だとしたら、自分はどうなのだ？ 小夜を排除しようとした自分こそが、一番最初に呪われるべき存在なのではないのか？ 以前は圧倒的な自信に満ちていた佐野の心に、今は得体の知れない不安が渦巻いていた。あの冷たい、生気のない小夜の顔が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

「まさか、私が……」

佐野は小さく呟き、喉の奥がひりつくような感覚に襲われた。あの、まるで魂を抜き取られたかのような小夜の姿。それは、佐野の心の奥深くに、拭い去ることのできない恐怖を植え付けていた。自分が作り上げた完璧な世界が、音を立てて崩れていくような、そんな感覚。その中心に、小夜の呪いが鎮座しているように思えた。

佐野はゆっくりと立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。曇りガラスの向こう、雨に霞む校庭には、誰もいない。いつもは誰かしらが談笑しているグラウンドも、今日ばかりは生命の気配を失い、ただ雨に打たれているだけだ。冷たいガラスに指先を押し当てると、外の冷気と湿気が伝わってきた。肌に張り付くような梅雨の不快感が、一層強く感じられる。

「どうすればいいの……」

小夜の呪いをどうにかしなければならない。そうしなければ、この陰鬱な空気は永遠にこの学校を支配し続け、自分もその中に飲み込まれてしまう。佐野の頭の中には、様々な思考がごちゃ混ぜになって渦巻いていた。だが、具体的な解決策は何も見つからない。物理的に小夜を排除することはできた。だが、その残滓が、まるで毒のようにクラスを侵食し続けている。目に見えない、触れることのできないものに、どう対処すればいいというのか。

佐野は、もう一度、楓の背中を見た。楓は、依然として微動だにしない。まるで、何かに囚われているかのように。その姿は、佐野自身の未来を暗示しているかのようでもあった。自分も、いつかあのようになるのだろうか？ 小夜の呪いに絡め取られ、魂を抜き取られた人形のように、ただ生きているだけの存在になってしまうのだろうか？

恐怖が、佐野の胸の内で、ざらざらとした塊となって膨れ上がっていく。この教室にいる誰もが、もう昔の自分たちではない。小夜の死が、全てを変えてしまった。そして、その変化の波は、確実に、佐野自身にも押し寄せている。彼女は、この状況から逃れたいと強く願ったが、その願いは、梅雨の終わらない雨音にかき消されていくばかりだった。

佐野は、膝を抱えるように座り込んだ。いつも堂々と振る舞っていた彼女が、まるで小さな子供のように、その場で小さくなっていた。外の雨は、さらに激しさを増し、窓ガラスを叩きつける音が、佐野の鼓膜を直接揺らす。全てが、小夜の呪いのせいだ。佐野の心は、得体の知れない恐怖と猜疑心で満たされ、この閉鎖された空間の中で、出口のない迷宮に閉じ込められたかのような絶望感に苛まれていた。彼女は、もはや誰も信じられない。そして、何よりも、この状況を作り出した自分自身を、憎むしかなかった。