ツカサがミナトの異変に気づいたのは、彼女の新曲が投稿された翌日の、放課後のことだった。

いつもの2年1組の扉を開けたが、そこには誰の姿もなかった。

ミナトは来ていない。ツカサの意識に、冷徹な計算が走る。

逃げたか。

ツカサは、彼女は「脆くて凡庸」だと見下されることを恐れ、戦いの場から逃亡した、と判断した。それは、ツカサにとっては完全な優位性を意味した。

その日から数日、ツカサは放課後の動きを変えた。

2年1組には寄らない。代わりに、校門付近で人の流れを観察した。

三日目の放課後、ツカサはそれを見つけた。

人の波をすり抜けるように、校門を離れていくミナトの姿。

イヤホンをしたまま、足早に歩いている姿は、世界を拒絶しているようだった。

ツカサは、静かに尾行を始めた。

陽が傾き始めた頃、ミナトは古いアパートの前で足を止めた。

彼女が建物に入るのを見届けてから数分待って、ゆっくりとアパートに近づいた。

横に並んだポストの一つには小さく「湊」の紙札が貼られている。

彼女の異常な才能が、こんなにも凡庸で静かな場所から生まれている事実に、ツカサは奇妙な興奮を覚えた。

インターホンを一度だけ押す。反応はない。

だが、ツカサは彼女がこの部屋の中にいるという予感を信じきっていた。

もう一度インターホンを長く押しながら、ドアの向こうに呼びかける。

「先輩、居ますか。放課後いつもの場所にいなかったので、会いに来てあげましたよ」

「......逃げるんですか？それなら、あなたの負けですね」

少しして、ドアの奥でカチッと音が鳴るのが聞こえた。

ロックが外れたらしい。ドアに手をかけて軽く引くと、それは簡単に開いた。

滾る興奮に思わず口元が緩むが、すぐに自分を諌めた。

家の中は、思っていたよりも整然としていた。

カーテンの隙間から漏れる夕日が、部屋を薄く照らしている。

静かな部屋に、換気扇の低いモーター音だけが響いていた。

机の上のPCは開いたまま、画面は例の動画サイトで止まっている。

PCの側で、ミナトが床に座り込んでいた。

「……あ」

ツカサの姿を認識した瞬間、彼女の喉から短い音が漏れた。

驚きではない。拒絶でもない。

情報を処理しきれなかった人間の、空白の音だった。

「……見た？」

絞り出したような、掠れた声だった。

何を、とは言わない。

「ええ」

ツカサは即答した。

「コメント、見ましたよね。『パクリだ』『裏切られた』。今のあなたは、彼らにとってただの詐欺師です」

わざと大袈裟な言葉を使った。

あまりに残酷な事実を突きつけられ、ミナトの肩が震え始めた。

泣き声は出ない。ただ、崩れる。

「……あの有名曲に近いフレーズがあることはわかってた。でも私は……っ！盗用なんかしてない！ちゃんと聴いたら、あの曲と私の曲、全然違うってわかる！」

「違う……みんな、わかってくれるはず……」

呟きながら、震える手でマウスに触れようとする。

まだファンに救いを求めるのか。

ツカサは震えるミナトの手を掴み、もう一方の手でPCをパタンと閉じた。

「あ……」

ミナトは、そのまま数秒、固まっていた。

消えた画面の代わりに、黒光りする机の天板に、自分の顔が映る。

目は赤くなっていて、焦点が合っていない。

口を開きかけたまま、言葉を探している。

ようやく、ミナトは理解した。

今、自分を定義してくれる人はどこにもいない。

「……私……」

「……私……間違ってたのかな」

ここで、ツカサは確信する。

ファンは、彼女を生かしている。

だが、それは条件付きだ。

賞賛がある限り、という但し書き付きの命綱。

そして。

この人は今、自分が何者かを定義してくれる他者を探しているはず。

ツカサは一歩、距離を詰めた。

「あの曲を違うかどうかを決めるのは、先輩じゃない。コメントを打つ『彼ら』です」

ツカサの声は落ち着いていた。

「大衆は、真実なんてどうでもいい。叩けるサンドバッグが欲しいだけだ。今の先輩は、彼らにとってただの『嘘つき』ですよ」

「あ……ぅ……」

ミナトが頭を抱え、さらに小さく縮こまる。

彼女は自覚していたのだ。新曲が孕んでいた危険に気づいていながら、これくらいなら大丈夫だろうと奢っていた自分を。ファンがそれを許してくれると甘えていた自分を。

「ミナト先輩。もう、戻れませんよ。謝罪しても、曲を消しても、彼らは永遠にあなたを疑い続ける」

トドメの一撃だった。

ミナトの瞳から光が消え、魂の抜けた肉塊のように力が抜けた。

「……もう、無理……作れない……」

ツカサの背筋に、熱い電流が走った。

今、怪物の心が死んだ。そして、空っぽになったその器が、目の前に転がっている。

ツカサは膝をつき、ミナトと視線の高さを合わせた。

そして、震える彼女の手を、そっと握りしめた。

温もりを伝えるためではなく、確実に捕獲するために。

「先輩。彼らはもう、あなたを愛さない」

ツカサは、これまでで最も優しい声を、逃げ場のない距離で囁いた。

「でも、僕なら」

「僕だけは、その『脆さ』ごと、あなたを見ていられる」

ミナトが、虚な目でツカサを見上げた。

その瞳に、新たな依存先が映り込むのを、彼は満足げに見下ろしていた。