永遠の放課後

「なにを、言ってるの……？」

ミナトの唇から、か細い疑問が漏れた。

「ファンからの評価は、先輩をこんなに簡単に壊す。だけど僕は違う」

ツカサは彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ、続ける。

「僕は、先輩が凡庸な瞬間も独占したい。僕なら、先輩を唯一無二の存在として見続けられる。その依存先を、僕に移せばいい」

彼は言葉に力を込めたのと同時に、握っている彼女の手に、わずかに圧を加えた。

「僕と、付き合いましょう」

ミナトは、ツカサの言葉を拒絶するでも、縋るでもなく、ただ俯いた。

視線は彼ではなく、床に落ちたままのスマホに向けられている。

画面は暗い。

だが、そこに何が映っていたかを、彼女ははっきりと覚えていた。

賞賛。

失望。

怒り。

正しさを装った断罪。

どれも、自分を「定義」していた。

ミナトはゆっくりと呼吸を整え、細い指で涙を拭った。

ファンは危険。数が多すぎる。気分で正義が変わる。昨日までの味方が、突然敵になる。

それに比べて──。

顔を上げ、目の前の少年に視線を戻す。

この人間は、もっと分かりやすく危険。

悪意を装わない。優しさを装わない。

でも。

今、ミナトははっきりと理解した。

この少年は、私を正さない。

立ち直らせようともしない。

ただ、壊れたままの自分を、観測しようとしている。

それは救いじゃないけど、少なくとも、裏切りでもない。

「……ねえ」

彼女は、掴まれたままだったツカサの手を強く握り返した。

「さっきのは、きみが私の失望を埋めてくれるってこと？」

「そうです。今の先輩は、誰かに定義されないとどうしようもないでしょう」

弱った隙に付け込もうとしているのは明白だった。

ミナトは、小さく笑った。

「……気持ち悪いね、ほんと」

だが、その声には先ほどまでの混乱はなかった。

「でも、ファンに縋るよりは……」

ツカサの唇の端が、微かに上がった。

それを見て、ミナトはすぐに言葉を重ねた。

「勘違いしないで。信じるわけじゃない。好きでもない」

「あなたの告白は受ける。その代わり」

ツカサの手を握り返す力を強めた。まるで、命綱を食い込ませるように。

「私を凡庸だと見限るまで、絶対に、私を逃さないで」

それは懇願ではなく、命令に近かった。

だが、ツカサはそれを心地よい服従だと解釈し、この上ない優越感に満たされた。

「ええ、決して」