防衛ラインからの離脱は、滑らかだった。

　第258分隊の小型艦は、指定された進路を忠実になぞりながら、プラットフォームへ向けて速度を落としていく。外部宙域に、敵性反応はない。追撃の兆候も、増援の気配もなかった。

　戦闘は、完全に終わっている。

　それを裏づけるように、艦内の表示は次々と平常値へ戻っていった。警戒灯は消灯し、緊急用の通信チャンネルも自動的に閉じられる。

　戻ってきたのは、静けさだった。

「……終わったな」

　ゴームが、少し間の抜けた声で言った。

　大剣を肩から下ろし、磁気ラックに固定する。留め具を一つずつ確認する動作は、長年染みついたものだった。刃には細かな損耗が見られたが、致命的なものではない。

「今回は楽だったほうじゃない？」

　ひまわりが、背もたれに体を預けたまま言う。

「小型ばっかりだったし。数も読みやすかったし」

「油断すんなよ」

　ゴームはそう言いながらも、声には棘がなかった。

「楽だったって言うと、次はろくなことにならねえ」

「はいはい」

　ひまわりは軽く流す。

　このやり取りも、いつも通りだった。

　分隊長は、会話には加わらず、中央端末で航路と帰投予定時刻を確認している。表情に変化はない。戦闘後であっても、彼の態度は一貫して落ち着いていた。

「帰投まで三分」

　分隊長が告げる。

「各員、戦闘後手順に入れ」

「了解」

　三人の声が、ほぼ同時に返る。

　ゼロスも、自身のチェックリストを開いた。

　エネルギー残量、正常。

　関節駆動、異常なし。

　被弾履歴、ゼロ。

　初陣としては、出来すぎているほどの結果だった。

　彼は、戦闘中の映像を思い返す。

　指定された標的。

　命令された役割。

　想定通りの動き。

　すべてが、教本通りだった。

「……問題ありません」

　思わず、声に出していた。

「ん？」

　ひまわりが振り返る。

「なにが？」

「いえ。自己確認です」

「真面目だねえ」

　ひまわりは笑う。

「でも、それがゼロスのいいとこだよ」

　ゴームが鼻を鳴らす。

「新人のうちは、それでいい」

　小型艦の正面に、プラットフォームの外壁が見えてくる。

　巨大な構造体は、何度見ても圧倒的だった。

　無数の光点。

　重なり合う装甲。

　休むことなく稼働し続ける、人類――いや、人型兵器たちの拠点。

　ここに戻ってくれば、安全だ。

　少なくとも、そう信じられている。

「帰ってきたな」

　ゴームが呟く。

「ええ」

　ゼロスも、そう答えた。

　今はまだ、何の疑いもなく。