戦場に残るホシクイの影は、すでに数えるほどになっていた。

　散開していた個体も、いまや互いに距離を取り、逃げ場を探すような動きを見せている。だが、防衛ラインの外縁から内側へ踏み込む余地はない。第258分隊が、そこを完全に押さえていた。

「残り三」

　ひまわりの報告は簡潔だった。

「位置、共有するね。右上に二、左下に一」

「了解」

　分隊長が応じる。

「ゴーム、右を一掃しろ。ゼロス、左下を任せる」

「一人ですか？」

「そうだ。問題ない」

「了解しました」

　ゼロスは、指定された方向へと進路を取った。

　視界の先に、単独で動くホシクイがいる。胴体を大きくうねらせ、手足をばたつかせながら、進路を定めかねているようだった。

　小型クラス。脅威度は低い。

　だが、それは油断していい理由にはならない。

　ゼロスは距離を詰める。

　推進器の出力を抑え、最小限の動きで接近する。相手の視線――正確には、反応器官の向きを読み取る。

　ホシクイがこちらに気づき、胴体をしならせて突進してきた。

　ゼロスは一歩、横へずれる。

　真正面から受けず、動きの流れに沿って刃を振るう。ブレードは胴体の側面を深く切り裂いた。

　ホシクイが悲鳴のような振動を放ち、体勢を崩す。

　――まだ、動く。

　ゼロスは距離を詰め直す。

　今度は、迷わなかった。

　二撃目。手足の付け根を断ち、動きを完全に止める。

　三撃目で、胴体の中枢部を貫いた。

　ホシクイは、ゆっくりと力を失い、宙域に沈黙した。

「対象、撃破しました」

　ゼロスの報告は、いつも通り淡々としていた。

「確認した」

　分隊長の声が返る。

「よくやった。戻れ」

　その短い一言に、余計な感情は含まれていない。だが、それで十分だった。

　一方、右側ではゴームが最後の二体を相手取っていた。

「まとめて来いよ！」

　挑発するような声とともに、大剣が大きく振るわれる。二体のホシクイが交錯した瞬間、その隙間に刃が滑り込んだ。

　一体が断たれ、もう一体が体勢を崩す。

　そこへ、ひまわりの一撃が重なる。

「はい、終了っと」

　光線が貫き、残る個体も沈黙した。

「――全目標、撃破」

　ひまわりの声は、少しだけ弾んでいた。

　宙域に、再び静寂が戻る。

　漂うのは、破壊されたホシクイの残骸と、分隊の四体だけだ。

　分隊長は全体を見渡し、戦闘終了を宣言する。

「第258分隊、作戦完了。帰投準備に入る」

「了解」

　四体は自然に集まり、艦へと戻っていく。

　その途中、ゴームがゼロスの方をちらりと見た。

「初陣にしては、悪くなかったな」

「評価基準が不明確です」

「褒めてるんだよ」

「……理解しました」

　ひまわりがくすっと笑う。

「ゼロスってさ、戦闘中はちゃんと噛み合ってるのに、こういう時だけ妙に堅いよね」

「平常時の応答として、最適だと判断しています」

「その判断、もうちょっと柔らかくてもいいと思うなー」

　やり取りを聞きながら、分隊長は黙って歩いていた。

　艦内へ戻る直前、ふと足を止める。

「ゼロス」

「はい」

「今日は分隊として、いい動きだった」

「……分隊の連携による成果です」

「それも含めてだ」

　それ以上は言わない。

　だが、その背中が示すものは明確だった。

　第258分隊は、今日もいつも通り任務を果たした。

　それが、彼らの“日常”だ。

　誰にも気づかれない静かな宙域で、星を守るために戦う。

　ゼロスは、その一員として、そこに立っていた。

　まだ知らないことは多い。

　だが、少なくとも今は、この場所で、この分隊とともに戦えている。

　小型艦のハッチが閉じ、プラットフォームへと帰投を開始する。

　戦闘は終わった。

　だが、第258分隊の日常は、これからも続いていく。

　その先に、どんな異変が待っていようとも。