戦場は、すでに第258分隊の色に染まりつつあった。

　宙域を漂っていたホシクイの数は、目に見えて減っている。ひまわりの射線が空間を区切り、ゴームの剣がその内側を荒々しく制圧し、分隊長の指示が全体の流れを微調整する。その中に、ゼロスの動きも自然に組み込まれていた。

「左、少し散るよ」

　ひまわりの声が飛ぶ。

　次の瞬間、残ったホシクイの一部が進路を変え、分隊の側面へ回り込もうとする。

「想定内だ」

　分隊長が即座に判断を下す。

「ゴーム、前を押さえろ。ゼロス、ひまわりの射線を守れ」

「任せろ！」

「了解しました」

　ゴームは躊躇なく前へ出る。大剣を振るいながら、敵の注意を自分に集めるように立ち回る。その動きは荒々しいが、位置取りは正確だった。防衛ラインを背にする角度を常に意識している。

　一方で、ゼロスはひまわりの前に立った。

　後方支援用に調整された彼女は、火力と索敵に集中する必要がある。その時間を稼ぐのが、ゼロスの役割だった。

　迫るホシクイが二体。

　細長い胴体が絡み合うように接近してくる。

　ゼロスは一歩踏み出し、最短距離で刃を振るう。片方の動きを止め、もう一体の進路を遮る。致命傷には至らないが、十分だ。

「そのまま、少し耐えて」

　ひまわりの声。

　次の瞬間、背後から光が走り、ホシクイの胴体を正確に貫いた。

「処理完了。ありがと、ゼロス」

「こちらこそ」

　淡々とした返答だったが、その立ち位置は崩れていない。

　ゼロスは理解していた。

　この戦場で重要なのは、個々の撃破数ではない。分隊として、流れを維持することだ。

　分隊長はその様子を確認し、小さく頷いた。

「いい位置だ。そのまま維持しろ」

　彼の指示は多くない。だが、必要なときに必要な言葉だけが飛ぶ。その一言が、戦場の形を決定づけていた。

「残り、あと少しだね」

　ひまわりが軽く言う。

　声色は普段と変わらないが、指先の動きは鋭かった。索敵と射撃を同時にこなし、味方の死角を埋めていく。

「楽勝とは言わねえが」

　ゴームが笑う。

「このくらいなら、準備運動だな！」

　彼の剣が振り下ろされ、また一体のホシクイが沈黙する。

　戦場に残る敵影は、さらに減っていった。

　ゼロスはその中で、動きを合わせ続ける。

　分隊長の位置、ゴームの進行方向、ひまわりの射線。それらを常に意識し、最も無理のない場所へ身を置く。

　結果として、彼の周囲には、自然と“空間”が生まれていた。

　敵が入り込みにくく、味方が動きやすい場所。

　それは、意図して作ったものではない。

　ただ、分隊の動きに合わせているうちに、そうなっていた。

「ゼロス」

　分隊長の声が届く。

「前に出す。残りの一群、切り崩せ」

「了解しました」

　ゼロスは即座に前進する。

　そこには、まだ動きを止めていないホシクイがいた。単体であれば脅威は低いが、油断すれば絡みつかれる。

　ゼロスは距離を詰め、今度は迷わず踏み込んだ。

　ブレードが振るわれ、胴体の要所を正確に断つ。完全な撃破ではないが、動きは明らかに鈍った。

「今だ」

　分隊長の短い声。

　その合図に応じるように、ひまわりの一撃が重なる。ホシクイは力を失い、宙に漂った。

「よし」

　ゴームが振り返る。

「残りも片付けるぞ」

　戦場は、終盤へと向かっていた。

　第258分隊の動きは、終始変わらない。

　慌てず、乱れず、淡々と。

　それが、この分隊の強さだった。