宇宙は、戦場としては驚くほど静かだった。

　防衛ライン外縁。プラットフォームの巨大な影を背に、第258分隊の小型艦は一定の距離を保って展開している。艦体は緩やかに姿勢を維持し、周囲の宙域を警戒していた。

　その静寂を破ったのは、警報音ではない。

「来るよ」

　ひまわりの声は、いつもと変わらない調子だった。

　後方支援席に座る彼女は、すでに艦外モニターを注視している。指先が軽やかに端末を走り、索敵情報が次々と整理されていった。

「反応、複数確認。小型クラスが十三。動きはばらばらだけど、こっちに向かってる」

「十三か」

　ゴームが短く鼻を鳴らす。重力制御が戦闘用に切り替わると同時に、彼は大剣を肩に担ぎ直した。刃には細かな欠けと補修の跡が残り、使い込まれた武器であることを物語っている。

「数だけは一人前だな」

「数が多いほど、取りこぼしが出やすい」

　分隊長は淡々と言った。操縦席の後ろで腕を組み、宙域図に視線を走らせる。

「迎撃は外縁で行う。プラットフォームには近づけるな」

「了解」

　二人の声が即座に重なった。

「了解しました」

　一拍遅れて、ゼロスが続く。

　分隊で最も新しい機体。装甲はまだ硬質な光沢を保ち、人工皮膚の表面には摩耗の跡もない。関節の動きは滑らかで、稼働音は静か。

　新兵だが、戦闘前の構えは他の三人と同じだった。緊張も高揚も見せず、淡々と役割を待っている。

「ゼロス」

　分隊長が視線を向ける。

「前に出す。ゴームの右につけ」

「了解しました。近接戦闘を優先します」

「深追いはするな。位置を保て」

「理解しています」

　それ以上の言葉は必要なかった。

　直後、小型艦のハッチが開く。

　四体の人型ロボットが虚空へと射出され、それぞれが自然に散開していく。長年繰り返されてきた動作の延長線上にあるような、無駄のない動きだった。

　ホシクイが姿を現す。

　暗闇の中から、細長い影がいくつも滑り出てくる。蛇のようにしなる胴体。途中から伸びる手足が、宙を掻くように動いていた。小型と分類される個体だが、人型兵器と比べれば十分に大きい。

　十三体。

　統率のない動きで、防衛ラインへ向かってくる。

「――迎撃開始」

　分隊長の号令と同時に、戦闘が始まった。

　最初に火を噴いたのは、ひまわりだった。

「はいはい、通行止めだよー」

　軽い声とは裏腹に、動きは正確だった。遠距離用ライフルから放たれた光線が、先頭のホシクイの頭部を貫く。続けて二体。撃ち抜かれた個体は、体を波打たせるように痙攣し、そのまま動かなくなった。

「三体、処理」

「相変わらず早え」

　ゴームが笑い、推進器を強く噴かす。

「じゃあ、残りは暴れていいな」

　一直線の突進。大剣が振るわれるたび、ホシクイの細長い胴体が断ち切られる。切断面から黒い粒子が散り、個体は力を失って漂った。

「邪魔だ！」

　一体、また一体。

　荒っぽいが、無駄のない剣筋だった。

　ゼロスはその背中を追う。

　ゴームの動きは速いが、無秩序ではない。敵の進路を断ち、防衛ラインから自然と引き離している。

　――合理的です。

　ゼロスはそう判断し、自身も前に出た。

　迫るホシクイの一体に、近接用ブレードを構える。小型とはいえ、質量は十分。正面から受け止めるのではなく、斜めから切り込む。

　刃は通った。

　だが、決定打にはならない。

　ホシクイは胴体を大きくしならせ、残った手足を振り回して反撃してきた。

「ゼロス、右！」

　ひまわりの声が飛ぶ。

　次の瞬間、光線がゼロスの脇をかすめ、ホシクイの腕を吹き飛ばした。

「援護、感謝します」

「どういたしまして。まだ動くよ」

　ゼロスは距離を取り、体勢を整える。

　解析は完了している。挙動も想定内だ。

　それでも、前線での感覚は、演算結果だけでは埋まらない。

　その様子を、分隊長は少し離れた位置から見ていた。

　全体の流れは良好だ。

　各員の動きは噛み合っている。迎撃は計画通りに進んでいる。

「このまま押し切る」

　分隊長は静かに指示を出す。

「第258分隊、いつも通りだ」

　その言葉通り、戦場は彼らの掌中にあった。

　この戦闘は、まだ始まったばかりに過ぎない。