第258分隊に割り当てられた小型艦は、プラットフォーム内部のドックに静かに係留されていた。

　外部宙域に出ることはなく、巨大な構造体の内側で、ただ次の命令を待っている。船体は簡素だが、内部の機能はすべて実戦仕様で、いつでも戦場へ向かえる状態にあった。

　艦内の待機スペースには、四体の人型ロボットが集まっていた。

　円形の部屋の中央には簡易テーブルが置かれ、壁際には武装ラックと整備用端末が並んでいる。整然とした空間だが、どこか生活感もある。

「ねえねえ」

　ひまわりが椅子に腰掛け、足をぶらぶらと揺らしながら声を上げた。

「最近、このドック静かすぎない？　静かすぎて逆に落ち着かないんだけど」

「落ち着かないのはお前だけだ」

　ゴームは大剣を膝に立て、刃の縁を指でなぞりながら答えた。

「何も起きないなら、それでいい」

「そう言う割に、ずーっと剣いじってるよね」

「手が空いてるだけだ」

「それを『落ち着かない』って言うんだと思うなあ」

「……うるせえ」

　ゴームは低く唸り、再び剣に意識を戻す。

「でもさ」

　ひまわりは身を乗り出した。

「隣の分隊、この前の訓練で壁壊したんだよ？　ドック中が大騒ぎ」

「またか」

　分隊長が端末を操作したまま言った。

「修理要請が回ってきていた」

「やっぱり」

　ひまわりは楽しそうに笑う。

「派手なのも悪くないよね。ちょっとは刺激があったほうがさ」

「刺激はいらねえ」

　ゴームが即座に切り捨てた。

「斬るのは好きだが、後始末は嫌いだ」

「報告書、苦手だもんね」

「そこじゃねえ！」

　軽口の応酬を、ゼロスは少し離れた位置から見ていた。

　壁に背を預け、直立に近い姿勢で、分隊のやり取りを静かに観察している。

　外装は新品同様で、人工皮膚の継ぎ目もほとんど見えない。

　起動から日が浅く、実戦経験はない。

　分隊の雰囲気、言葉の間、声の強弱。

　すべてがゼロスにとっては、初めて触れる情報だった。

「ゼロス」

　ゴームがちらりと視線を向ける。

「お前、ずっと突っ立ってるけど、疲れないのか」

「疲労は発生しておりません」

「そういう意味じゃねえ」

「では、どのような意味でしょうか」

「……もういい」

　ひまわりが吹き出す。

「ゴーム、ゼロス相手にそれは無理だって」

「分かってるよ！」

「でもさ」

　ひまわりはゼロスのほうを見る。

「ずっと見てるよね。何か気になる？」

「はい。会話の流れが興味深いです」

「どこが？」

「発言の多くが、任務遂行に直接関係していない点です」

「ばっさり言うね」

「事実を述べています」

「でも観察はしてるんだ」

「学習対象として価値があります」

「研究者みたい」

「不快であれば謝罪します」

「ううん、面白いよ」

　ひまわりはにこにこと笑った。

「そのうち、感情とかも増えてくるのかな」

「可能性はあります。ただし、時期は不明です」

「その時は教えてね」

「承知しました」

「変なやつだな」

　ゴームがぼそりと呟く。

「自覚はあります」

「あるのかよ」

　分隊長はそのやり取りを聞きながら、端末を閉じた。

「ゼロス」

「はい」

「配属されて数日だ。分からないことがあれば聞け」

「現時点では問題ありません。ただ――」

　ゼロスは一拍置く。

「雑談という行為が、任務効率にどの程度寄与するのか判断できておりません」

　ゴームが噴き出した。

「そこかよ」

「効率だけで言えば、無駄だよね」

　ひまわりも頷く。

「でもさ、こうやって喋ってるから、いざって時に声が出るんだと思うよ」

「その因果関係は未検証です」

「じゃあ、これから検証すればいいじゃん」

「実地データを収集する、という理解でよろしいでしょうか」

「うん、それそれ」

　分隊長が静かに口を開く。

「ゼロス。戦場では、数値にできない要素が判断を左右する」

　彼は三人を見渡した。

「信頼、呼吸、間合い。そういったものは、こういう時間の中で育つ」

「理解しました。記録します」

「記録だけじゃなく、感じろ」

「……努力します」

　そのときだった。

　艦内に、短く鋭い警告音が鳴り響いた。

　空気が一変する。

《――全兵士に通達。外部宙域にてホシクイ反応を確認》

「……来たか」

　ゴームが立ち上がり、大剣を担ぐ。

「やっぱり来たね」

　ひまわりの声は軽いが、すでに索敵端末を操作している。

「小型クラス。進路は第七基幹船防衛ライン」

「いつものだな」

「第258分隊、迎撃対象だ」

　分隊長の声に迷いはない。

　照明が赤に切り替わる。

「ゼロス」

「はい」

「初陣だ。焦るな」

「理解しております。焦りは現在、観測されておりません」

「そうか」

　分隊長はわずかに間を置き、

「だが、もし発生したら報告しろ」

「承知しました」

「役割は近接。俺の左だ」

「了解しました」

　ゼロスの内部で、戦闘用プロセスが起動する。

　同時に、分隊の空気も切り替わった。

「ゴーム、前に出すぎるな」

「分かってる」

「ひまわり、後方を頼む」

「任せて」

　短い指示の中に、隊長としての判断と信頼が滲んでいた。

「行くぞ」

　その一言で、雑談は終わる。

　平穏な時間はここまでだ。

　第258分隊の日常は、再び戦場へとつながっていく。