美少女に「アナタのこと、スキになっちゃう」と言われたので、怪盗稼業を辞めようと思うんだが

　遠藤トモエは結局、学校に来なかった。

　担任の話では、休みの連絡もなかったらしい。

　授業も上の空で、その日の放課後となる。

　モヤモヤした気分のままの下校。途中、町の中心部を流れる川に差しかかる。橋の真ん中に人影が――ま、まさか？

　遠藤トモエだった。普段着のままだ。

　どうして？

　声をかけようとしたとき――

　彼女は橋の欄干（らんかん）をよじ登り始るではないか！

「ちょ、ちょっと！」

　呼び止めるも間に合わず、彼女は川へ飛び込む！

「ウ、ウソだろ！」

　考える余裕なんてない。オレはカバンを投げ出すと川へ飛び込んだ！

　川は思ったよりも深い。そして流れも速い。

　しかし、いままでこなしてきた『ミッション』に比べれば他愛もないことだ。彼女のカラダを水中で抱きかかえると、そのまま川岸まで泳ぎ切る。

「ゲホッ！　ゲホッ！」

　咽（むせ）ながらも、彼女を抱えながら川から這い上がった。

「いったいどうして？」

　そう問いただしても、彼女は無言のまま。その表情は悲痛なまでに固い。

　さすがにそれ以上聞くこともできず、「とりあえず、オレの家に」と言う。

　幸いにも、川岸からオレの家まではほんの数分の距離。まだ、服から水が滴り落ちる状態だったが、そのまま家に上がらせて、リビングへ彼女を迎え入れた。

　オレの両親は仕事で不在。だから今、家には二人きりだ。

「すぐにお風呂を沸かすけど、まずは、それでカラダを拭いて」と、バスタオルを彼女に渡した。

「う、うん……」

　やっと、喋（しゃべ）ってくれた。しかし、寒さからかカラダを震わしている。

「あたたかい飲み物を持ってくるね」

　そう言って、急いで台所へ向かう。

「いったい、どうしたっていうんだ？」

　やはり、昨日の電話と関係あるのだろうか？

「ああ！　考えても仕方ない！」

　そう大声をあげる。とにかく、彼女を落ち着かせるのが先だ。

　ホットミルクを二人分作って、リビングに戻った。

「冷めないうちに飲んで」

「うん――」

　トモエはテーブルの前に体育座りをすると、ホットミルクが入ったカップを取って、口へ持っていく。

「あ、熱いから気をつけて」

「えっ？　あっ！」

　注意するのが少しばかり遅くなって、トモエは慌ててカップを口から離す。その時、ミルクが床にこぼれてしまった。

「ごめんなさい」

「すぐに拭けば、大丈夫だから」

　そう言って、急いで雑巾を取りにいく。

　戻ってくると「私が拭く」と彼女は言うので、「いいから飲んで。温まるよ」と伝えた。

　彼女はうなずくと、あらためてカップを口に運ぶ。

「おいしい――」

　彼女の表情にいくぶん落ち着きが見えた。

「そう、よかった」

「ジロウ君も飲んで」

　そんなふうに言われ、「うん」と生返事をする。

　それから数分、二人とも黙ってホットミルクを飲んだ。

　その間、オレは彼女の顔を何度も観た。

　ずいぶんと落ち着いたみたいなので、思い切って――

「ねえ、何があったの？」と尋ねてみる。

　すると、彼女はさみしそうな笑みを浮かべて、こう声にするのだった。

「あのね――その薬、即効性なの」

「――――――――えっ？」

　くすり？　そっこうせい？

　いきなり、そんなことを言われて、オレは困惑する。

「えーと……どういう意味？」

「そろそろ、効いてくると思う――」

　トモエはそう言って、顔を上げた。

「いったい、なに……を……」

　突然、視界がグニャリとゆがむ。それと同時に意識が遠のいていった。

　…………。

「ジロウ！　ジロウ！」

　母親の声だった。

「あ、母さん――？」

　返事はしたが、頭がボーっとして状況が掴めない。

　オレはどうしたんだ？

「あ、母さん……じゃ、ないわよ！　これを見なさい！」

　そう言って、一枚の紙を突き出す。なぜか、やたら怒っていた。

　何がなんだかわからないまま紙を受け取ると、そこに書いてある文字を読む。

「ホットミルクありがとう。それと『人魚の魂』もいただきました。お人好しのラットキッド様。　怪盗百八面相の弟子、遠藤トモエ……………………え、ええぇぇぇぇ‼」

　一瞬で目が覚める。

「オマエ！　これは、どういうことだ⁉」

　血相を変えた父親が、そう追及してきた。

「どういうことって……そうだ、『人魚の魂』は⁉」

　この家の金庫の中にあるはずだが――

「盗まれたわよ！」

　盗まれた――その言葉が、コダマのようにオレの頭の中で繰り返された。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁっ‼」