僕は赤い袋を覗き込んだ。

　中には少し齧られたままビニール袋に包まれたあの子が入っていた。

「……あんまり見ないで」

　そう呟いて、そっぽを向く。

「ごめん」

　何だか怒っているような声だったから、僕は反射的に謝った。

（でも、見てみたい）

　僕はそのまま見つめた。

「だってかわいいから」

　なんの臆面もなく呟いていた。我慢できずに赤い袋からあんぱんをそっと取り出した。自分でも意外だった。好きな子にはこんな風に強引になってしまうのものなのだろうか。戸惑いながらも、全身を押し上げる初めての感情を止められない。

　早くしないと担任が来てしまう。

　ビニール袋に包まれた彼女を真剣に見つめた。

「僕は、伝説のあんぱんさんが好きで、ずっと一緒にいてほしい」

　溢れ出す思いを伝えると、あんぱんの粒餡がわずかにひしめいた。

「それは無理よ」　

　吐息混じりに呟く。

「パンだもの」

　その一言は、高揚した身体をあっという間に冷やしていった。

　彼女はパンだった。　　

　ずっと一緒にいられるわけなかった。賞味期限は長くて明日までだろう。

「吉野くん」

　今度は彼女が真っ直ぐに僕を見つめた。

「吉田さんに私を返して」

　何故そんなことを言うのかわからない。

「僕は吉田さんに君をもらったんだよ」

「それでも、わたしはあなたのパンじゃない」

　それは、欠けたあんぱんの悲痛な叫びだった。

「あの子の話をよくきいてあげて。メガネを外したあの子をよく見て」

　そんなこと言わないでほしい。僕が好きなのは君なのに。

「お願い」

　あんぱんはそう残して、ただのパンのように黙ってしまった。

　僕はあんぱんを赤い袋に戻すと机の脇にかけた。

　窓の外に誰もいない校庭と散りかけの桜が見える。

　どうして吉田さんの話を聞かなくてはいけないのだろう。

　僕はあんぱんと話がしたいのに。

ーーお願い

　赤い袋から視線を感じる。

　そんなことを言われたら、やるしかないじゃないか。

　僕は思い切って前に座る。吉田さんの背中を突付いた。

「すみません」

　吉田は驚いたのか、素早く振り返る。

「どうしてパンを咥えていたんですか？」

　僕はストレートに訊ねた。傷心の僕はこれ以外訊く気力もなかったのだ。

　吉田さんはあっさり答えた。

「今日のパン占いで言っていました。ラッキーアクションだって」

「パンを咥えて走るのが？」

「そうすれば、気になるあの人と仲良くなれるでしょうって」

　ちょっとだけ顎を引いて、吉田さんは僕をじっと見つめた。

「パンの香りは幸福の香りだから、人と人をきっと結んでくれる。だからやってみようと。そうしたら、吉野くんと話せたから占いは当たりました」

「……気になる人って僕のこと？」

　吉田さんはうなずいた。

　まさかだった。僕は口を開けたまま固まってしまった。

「ずっと言いたいことがあったから。入学式の時、助けてくれてありがとう」

　

　全く身に覚えがない。

　その時、新しい担任が現れて、吉田さんはくるりと背中を向けた。僕は視線を離せなかった。

　後ろから見た細い指は、小さく震えていた。