最初に違和感を覚えたのは、夜だった。

　バルコニーに出ると、空は深い紺色で、星が静かに瞬いている。

　――綺麗。

　そう思った、次の瞬間。

「……あれ？」

　思わず声が漏れた。

　星の並びが、どこかおかしい。

　この世界に来てから、毎晩見ている星座。

　なのに今日だけ、ひとつ、位置がずれている。

　ほんの少し。

　気のせいと言われれば、それまでの程度。

　けれど、胸の奥が冷えた。

　私は、星の名を持つ姫だ。

　セレスティア・ノワレ。

　――星を、見間違えるはずがない。

　翌日、私は理由も告げずに図書館へ向かった。城の最奥にあるその場所は、昼でも薄暗く、本の背表だけが静かに光を吸っている。

　歴史書。

　年代記。

　王家の系譜。

　どれも、知りたい答えをくれない。

　諦めかけて、さらに奥へ進んだ時だった。

　誰も触れた形跡のない棚。埃をかぶった一冊の本が、私を呼ぶようにそこにあった。

　黒い表紙。

　題名は、ほとんど擦り切れている。

　――『魂の反復について』

　指が、止まった。

　怖い。

　でも、離せない。

　そっと開くと、最初のページに、こう書かれていた。

「この世界には、

　“落ちてきた魂”が存在する」

　喉が鳴る。

「彼女たちはもうひとつの″紀憶″が存在する。

　星の配置、ピアノの旋律など。」

　……私だ。

　ページをめくる手が、震える。

「魂は役割を与えられ、

　歴史の“欠け”を埋めるために生まれ変わる」

　その下に、小さく書き足された文字があった。

「ただし――

　役割を果たした魂は、

　この世界に、居場所を残さない」

　頭が、真っ白になる。

　ピアノ。

　消える姫。

　完成すると、存在が消える曲。

　全部、繋がっていた。

　私は本を閉じ、胸に抱きしめた。

　触れないふりをしていた日常は、もう、逃げ場じゃない。

　星がずれた夜から、運命は、確実に動き始めている。

　セレスティア・ノワレは――

　“落ちてきた魂”なのだから。

◇❖◇

　図書館を出たあとも、胸の奥がざわめいていた。

　――夜が明ける前に、時間を進めるためにズラされた時計。

　――迷う者が出るから、朝には摘み取られる花。

　フレシアの声。

　庭師の言葉。

　どれもが、今になって輪郭を持ち始めている。

　私は、城の時計塔へ向かった。

　高い階段を上りきると、古い振り子時計がひとつ、規則正しく時を刻んでいた。

　……いいえ。

　正確には、“刻みすぎて”いた。

　秒針は、わずかに速い。人が気づかない程度に、けれど確実に。

「やはり、ここにいらっしゃいましたか」

　背後から、フレシアの声がした。

　振り返ると、彼女はいつものように穏やかに微笑んでいる。

　その表情が、今日は少しだけ――悲しそうに見えた。

「この時計は、姫君のためのものです」

　私は、息をのむ。

「夜が長すぎると、星に気づいてしまう。

　星に気づけば、思い出してしまうから」

　彼女は、静かに振り子を見つめた。

「だから、時間を進めるのです。

　朝を早く迎え、夜を短くするために」

　――逃がさないため。

　いいえ、違う。

　迷わせないため。

　私は、温室で見た星の花を思い出していた。

「星の花も……」

「ええ」

　フレシアは、頷いた。

「夜に香るのは、思い出を呼び起こすから。

　あの香りを嗅いだ者は、

　本来いるはずの場所を、思い出してしまう」

　だから、朝には摘み取られる。

　迷う者を、これ以上増やさないために。

　胸の奥で、何かが音を立てて繋がった。

　時計も。

　花も。

　日常の整いすぎた静けさも。

　すべては、姫を守るための檻だった。

　そして同時に――

　世界を完成させるための準備でもあった。

「……消えた姫たちは」

　震える声で問う。

　フレシアは、はっきりと答えた。

「皆、役目を果たされました」

　否定は、しなかった。

「星に気づき、

　夜に迷い、

　最後の音を完成させて――

　そして、歴史から去ったのです。」

　私は、目を閉じた。

　落ちる前に聞いた、あのピアノの音。

　この城で何度も耳にする旋律。

　同じだと思っていた。

　でも、違った。

　これは、続きを求める音だ。

　完成させるために、

　何度も、何度も、

　魂が落ちてくる。

　セレスティア・ノワレ。

　星の名を持つ姫。

　私はようやく、理解してしまった。

　この世界は、

　誰かが消えることでしか、

　朝を迎えられない。

　そして――

　その“誰か”は、

　最初から、私だと決められていた。

　それでも。

　それでも私は、

　あの音の続きを、知ってしまった。

　もう、触れないふりはできない。

　星がずれ、

　時間が歪み、

　花が摘み取られる理由を知った今。

　選ぶのは、

　世界か。

　それとも――

　私自身か。