挿絵画像：https://kakuyomu.jp/users/rikkues/news/822139841709543174

　生徒誘拐事件から数日が過ぎた。

　学園は表向き、いつもと変わらない日常を取り戻したかのように見える。

　けれどところどころに残るざわめきと噂話が、ついこの前まで続いていた不穏を物語っていた。

　午前の授業が終わり、短い休憩時間。

　アッシュは中庭の花壇の縁に腰を下ろし、手にした果物へと歯を立てた。

　春の陽光が石畳を柔らかく照らし、風が花々の香りを運んでくる。

　剣の柄ではなく、果物の皮の滑りを確かめるようなこうした時間は、最近の彼にとって貴重な「隙間」だった。

　木陰から小さな足音が近づいてくる。

　控えめで、逃げ腰の小動物のようなリズムだった。

「……あ、あの、アッシュさん」

　掠れた声に顔を上げると、ミネットが何かを抱えて立ち尽くしていた。

　ミルクティー色の髪を肩の上で結い、もふもふの狐耳が緊張でぴんと立っている。

　琥珀色の瞳は落ち着きなく揺れ、尻尾の二房が控えめに左右へ揺れていた。

「ミネット」

　アッシュは口元を緩めて手を振った。

「どうした、授業はもういいのか」

「は、はい。次の前に少しだけ時間があるので……」

　ミネットはきゅっと唇を結び、こちらへと歩み寄ってくる。

　そして花壇の縁から半歩離れたところでぺこりと頭を下げた。二股の尻尾が緊張でぎこちなく揺れる。

「その、この前は……本当にありがとうございました」

　小さな声だが、その言葉には震えと本気が宿っていた。

　あの廃教会での恐怖がまだ肌の下で冷えたままなのだろう。

「いや」

　アッシュは慌てて立ち上がり、手を振った。

「俺は当然のことをしただけだよ。ミネットが戻って来られて、本当に良かった」

「……とても怖かったんです。何も見えない夢の中に閉じ込められて、誰も呼べなくて……。でも、アッシュさんたちの声が聞こえた時、本当に……」

　ミネットは胸元を押さえる。

　思い出した瞬間、耳がしゅんと伏せられた。

　アッシュはその様子を見て、言葉を少し選んだ。

「もうあんな真似はさせない。学園の中で、ああいうことが起こるべきじゃないからな」

「……はい」

　短く答えたミネットは、ぎゅっと拳を握りしめると、胸元の小さな巾着袋を取り出した。

「あの……これ、お礼です」

　彼女は両手で大事そうに巾着を差し出す。

「手作りの魔除けチャームなんです。治癒術の魔力を少しだけ込めてあるので、怪我をした時に回復を早めてくれる……はずです。えっと、魔除けの効果も、ちょっとだけ」

　巾着から取り出されたのは、小さな青い宝石が埋め込まれた銀色のチャームだった。

　狐の尾を模したような曲線と、簡素ながら丁寧な銀線細工。陽光を受けると、青い石が淡く光を返す。

「自分で作ったのか」

「はい。寮でこつこつと……こういう細かい作業、わたし好きなんです」

　ミネットは恥ずかしそうに視線を逸らし、狐耳が小さく震えた。

「こんなものしか作れなくて……。でも、気持ちだけでも受け取ってもらえたら」

　アッシュはチャームを手のひらに載せる。

　指先に伝わってくるのは、金属の冷たさではなく、何か微かな温もりだった。

　治癒術の魔力と、作り手の感情が薄く残っているのだろう。

「ありがとう、ミネット」

　彼は慎重に紐を持ち上げ、光に透かしてみる。

「大事にする。こういうのをもらうの、実は初めてなんだ」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。村では誰かを助けても『ありがとな』で終わりだからな。飾りなんてもらったことがない」

　照れ隠しのように笑うと、ミネットの顔がぱっと花開いたように明るくなる。

　狐耳がぴんと立ち、二股の尻尾がわかりやすくふりふりと揺れた。

「よかった……。あの、アッシュさんって……お兄様みたいだなぁって、思ってて……えへへ」

「兄、か」

　アッシュは頬を掻いた。

「俺、一人っ子なんだよな。そう言われるの、ちょっと不思議だ」

「でも、優しいですから。きっと良いお兄様になれると思います」

　言い切る声には信頼の色が混ざっていた。

　ミネットは深く一礼すると、両手を胸元で組む。

「では、授業がありますので……。また今度、お話しさせてください」

「ああ、いつでも捕まえに来てくれていいぞ」

「……はいっ」

　ミネットはたどたどしい足取りで、しかしどこか弾むように駆けていった。

　二房の尾が階段手前でひときわ高く跳ねる。

　その背中を見送りながら、アッシュは手の中のチャームを見つめた。

　──お兄様、か。

　自分には背中を預ける家族はいない。

　けれど誰かに「そう思える」と言ってもらえたことが、思いのほか胸に染みてくる。

　その時、花壇の向こうからじっとした視線を感じた。

　顔を上げると、淡いミントグリーンの長髪を揺らす少女が、木陰に腕を組んで立っている。

　ティアナ＝ミューミル。幼馴染であり、弓兵として共に戦う仲間。

　濃いエメラルドグリーンの瞳が、じっとこちらを観察するように光っていた。

「ティアナ」

　呼びかけると、彼女はわずかに肩を揺らし、視線を逸らす。

「……別に。ただ通りかかっただけ」

　それだけ言い残し、くるりと踵を返した。

　長い耳飾りが夕光を受けてチラリと光り、彼女の背中はすぐに角を曲がって見えなくなる。

　アッシュは小さく首を傾げた。

（何か機嫌を損ねるようなことしたか、俺）

　チャイムの音が疑問を途中で断ち切った。

　彼はチャームをそっとポーチにしまい、教室へと駆け出した。

　◇　◇　◇

　昼食時。

　学園の大食堂はいつものようにざわめきと食器の音に満ちていた。

　長テーブルの上に並ぶ料理は、演習続きの生徒たちの食欲を満たすためか、いつもより肉の皿が多い。

　アッシュは窓際の一角に腰を下ろしていた。

　隣にはティアナ、向かいにはセラとミネット、その隣にソフィアが座っている。

　小さな輪になった四人に囲まれ、彼のトレイには肉と野菜とパンが整然と並んでいた。

「うわ、このお肉すっごく柔らかいです」

　セラが嬉しそうにナイフを動かし、一口を頬張る。

　翠緑の長髪がさらりと揺れ、翡翠色の瞳がきらりと輝いた。

「森の鹿肉とはまた違った美味しさですね。脂の香りが……んー、幸せぇ♡」

「学園の食堂って、贅沢ですよね」

　ミネットは両手でスプーンを支え、控えめに野菜スープを口に運ぶ。

　狐耳がふわりと揺れ、尻尾が椅子の後ろでほんの少しだけ動いた。

「それだけ幸せそうに食べてもらえたら、調理場の人もきっと喜ぶわ」

　ソフィアは涼しげな声でそう言うと、自分の皿の魚料理へとフォークを伸ばす。

　白銀のロングヘアが肩で揺れ、蒼く深い双眸が静かに料理を吟味していた。

「それならWin-Winってやつですね！」

　セラは肉をもう一口運び、思い出したように続けた。

「あっ、でも、この前ジグラット先輩におごってもらった肉パイも、すっごく美味しかったんですよ」

　その一言で、テーブルの周囲の空気がわずかに硬くなった。

「ジグラット先輩に」

　アッシュのフォークが途中で止まり、微妙な位置で宙ぶらりんになる。

　隣でナイフを持つティアナの指先に、わずかに力がこもったのが、手元越しにも伝わってきた。

「うん。廊下で偶然会った時に、『腹は減っていないか』って聞かれて」

　セラは無邪気に続ける。

「それで、寮の近くの屋台の肉パイを買ってくれたんです。あそこのも癖になりそうなぐらい美味しくって！」

「そういえば私も、お菓子を……」

　ミネットが小さな声で続けた。

「寮の前で偶然お会いして。その時、差し入れだって……」

「へえ、そうなんだ」

　アッシュは努めて穏やかな声を出して皿に視線を戻したが、隣からカツンという小さな音が聞こえた。

　ティアナのナイフが皿の縁に強く当たった音だ。

「……ふーん」

　短く漏らした声にはわずかな棘が混じっていた。

　セラはそれに気づかず、肉をもぐもぐと咀嚼する。

「ジグラット先輩って、意外と優しいんですよね。模擬戦の時も、指示が的確だったって評判でしたし」

「私も……怖い人かと思ってましたけど、実際にお話ししてみたら、そんなことなかったです」

　ミネットが控えめに微笑むと、狐耳がほっとしたように下がった。

　ティアナの手にさらに力がこもる。

　ナイフの切っ先が肉の表面を必要以上に押し潰し、じゅっと肉汁が皿に広がった。

　──やっぱりあの人、下級生にまでちょっかいかけてるじゃない。

　心の奥で、苛立ちが静かに膨らんでいく。

　ジグラット＝エルステリア。

　王都から遠い森族の集落にまで悪名が届いていた、問題児の第二王子。

　権力を笠に着た振る舞い、宴席での傲慢、つまらない嫌がらせ――それが噂を耳にしていた彼に対するティアナの印象だった。

　そんな男が幼馴染のそばをうろつき、純粋そうな同級生達に笑顔を向けている。

　どうしてもそれが気に入らない。

「ティアナ、何か気になることでもあるの」

　ソフィアの視線が横から静かに刺さる。

　白銀のまつげの陰で、蒼い瞳が僅かに細められていた。

「……別に」

　ティアナは皿から目を上げずに答えた。

「そう」

　それ以上問わないソフィアの声は、無関心のようでいて、どこか観察者の冷静さを含んでいる。

　アッシュは彼女たちのやり取りを見比べ、肩をすくめた。

「なんか……雰囲気、悪くなってないか」

「大丈夫ですよ、アッシュさん。いつものことです」

　セラが明るい声で間に入る。

　翡翠色の瞳には、本当に深刻には受け止めていない様子が浮かんでいた。

「そ、そうなんですね……」

　ミネットもおずおずと頷く。

　彼女の狐耳は不安げに伏せられ、尻尾の動きも小さくなっていた。

　それでも食事は続いていく。

　皿が空いていく音と、周囲の賑やかなおしゃべり。

　その中でティアナだけが最後まで黙々とナイフとフォークを動かし続けた。

　胸の奥のざわめきは、肉と一緒に噛み砕いても決して消えてはくれなかった。

　◇　◇　◇

　放課後。

　学園寮近くの中庭は夕焼け色に染まりつつあった。

　窓からこぼれる灯りがひとつ、またひとつと増え、石畳に長い影を落とす。

　セラとミネットは並んで寮へと向かっていた。

　今日の授業で出された課題や、明日の実技の話――他愛ない会話が途切れなく続いている。

「今日の魔術理論、やっぱり難しかったですね」

　ミネットが小さく息を吐く。

　手元には使い込まれたノートが抱えられていた。

「うん。でも、ちゃんと整理すれば大丈夫だよ」

　セラは明るく笑ってみせる。

「部屋に戻ったら一緒に復習しよ。光の屈折の図とか、森の例えに変えたら覚えやすいかもしれないし」

「はい、お願いします」

　二人が寮の入口に差し掛かったその時――背後から低めの声が飛んできた。

「あんたたちさ」

　振り返ると、腕を組んだティアナが立っていた。

　夕陽を受けるミントグリーンの長髪が風に揺れる。

　濃いエメラルドグリーンの瞳が、まっすぐ二人を見据えていた。

「ティアナさん？」

　セラが首を傾げる。

　いつもよりも表情が硬いのを感じ取ったのか、ミネットは半歩セラの陰に身を寄せた。

　ティアナは一歩近づき、腕を組み直す。

「お昼にさ、ジグラット王子から何かもらったって言ってたでしょ」

　その声には隠しきれない警戒の色が混じっていた。

「え、うん。肉パイ」

　セラは悪びれもせず頷く。

「すっごくおいしかったですよ。あの、屋台のですよね。あの時も、訓練でお腹空いてたから助かりました」

「わ、私はお菓子を……」

　ミネットが小さく続けた。狐耳が不安げに伏せられる。

　ティアナは眉をひそめる。

「あの人、昔から悪い噂が多いの」

　二人の表情が固まる。

　ティアナは言葉を選ぶ間も惜しむように続けた。

「権力を振りかざして平民を泣かせたとか、商人に無茶苦茶な条件を飲ませたとか……細かい話はどこまで本当かわからない。でも、そういう話が山ほどあるのは事実よ」

　視線をセラへと移す。

「……だから食べ物につられて近づくのは危ないわよ。特に、あんたたちみたいに顔に全部出るタイプはね」

　セラは「顔に出る」と言われて、思わず頬を押さえた。

「え、わ、私そんなに単純そうに見えますか」

「見える」

　即答だった。

　ミネットは慌てて首を振る。

「セラさんは純粋で、素敵です！」

「ほらね」

　ティアナは肩をすくめる。

「純粋なのは悪いことじゃないけど、そのぶん騙されやすいってこと。ジグラット王子は、あんたたちが思ってるよりずっと厄介だと思う」

　そしてミネットへと視線を移した。

「ミネット。あんたも素直すぎるから、気をつけて」

「……はい。気をつけます」

　ミネットは小さく頷いた。

　狐耳がぴんと立ち、尻尾がぎゅっと縮こまる。

　ティアナはその様子を一瞥し、ふっと息を吐く。

「じゃ、言いたいことは言ったから。またね」

　そう言い残し、寮とは反対側の道へと歩き出した。

　陽が沈む方角へ向かうシルエットが、長く伸びていく。

　──絶対に気を抜かせない。

　足音のリズムに合わせて、ティアナの心の中で決意が固まっていく。

　セラとミネットは純粋だ。だからこそ悪意に鈍感だ。

　そんな二人を危ない橋に渡らせるわけにはいかない。

　ジグラット＝エルステリア。

　あの男の名前が胸の奥で重く引っかかったまま、消えてくれない。

（あの人、何を企んでるんだろう）

　森族の村で耳にした王都の噂。

　学園で見た冷静な采配。

　セラやミネットに向けた、さりげない親切。

　どれも断片でしかないのに、繋ぎ合わせると一つの輪郭が浮かび上がる。

　笑顔の裏に、別の目的を隠しているような――そんな影が。

（アッシュも……気をつけてほしいけど）

　幼馴染の顔が頭に浮かぶ。

　困っている人間を放っておけない、優しすぎる笑顔。

　ティアナは拳を握り締めた。

（私が見張らないと）

　夕陽が沈みかける中庭を一人歩き続けた。

　空は茜から紫へと、ゆっくりと色を変えていく。

　◇　◇　◇

　その頃、寮の入口で足を止めたセラとミネットは顔を見合わせていた。

「ティアナさん、すごく心配してくれてるんだね」

　セラは困ったような、それでいて少し嬉しそうな笑みを浮かべる。

「言い方はちょっときついけど……。私たちのこと、ちゃんと見てくれてるんだと思う」

「……はい」

　ミネットはこくりと頷いた。

　けれどその琥珀色の瞳には、うっすらと影が差している。

　ジグラット先輩は、本当に悪い人なのだろうか。

　お菓子を差し出してきた時の瞳は、ただの優しい上級生のものに見えた。

　威圧的な口調はなく、むしろ少しだけ気遣いすら感じられた気がする。

　──でも、噂が本当なら。

　ミネットは胸元の《癒輝珠》をぎゅっと握りしめた。

　アッシュさんは、自分を助けてくれた頼もしい“お兄様”のような人。

　ティアナさんは、口は辛口でも仲間の危険には誰よりも敏い。

　そんな二人のことを思うと──自分だけが何も考えずジグラット先輩に近づいていいのだろうか。

　

「ミネット、大丈夫？」

　セラがそっと覗き込む。

　彼女の瞳には純粋な心配の色があった。

「はい。大丈夫です」

　ミネットは笑顔を作り、耳をぴんと立てる。

「そっか。じゃあ、部屋に戻ろっか」

「はい」

　セラはそう言って彼女の肩を軽く叩き、寮の扉を押し開ける。

　廊下に差し込む夕陽が床を朱く染め、二人分の影が奥へと伸びていった。

　◇　◇　◇

　夜。

　ティアナは自室の窓辺に立ち、夜空へと視線を投げていた。

　森の夜と違い、街の灯りが星の数を少しだけ減らしている。それでも遠くに瞬く光は確かにそこにあった。

　彼女は弓を手に取り、弦を指で弾く。

　ぴん、と張り詰めた音が静寂を裂き、一瞬で空気の温度を変える。

　──もっと注意深く見ないと。

　窓の外には学園の建物のシルエット。

　そのどこかで、第二王子もまた夜を過ごしているのだろう。

　模擬戦で見せたあの冷静無比な指揮。そして下級生へ向けられた、さりげない親切。

　それらには一貫した「目的」があるように思えた。

　下級生を懐柔し、信頼を得て、悪評を薄める。

　王族としての印象を塗り替え、自分の立場を強くする。

　……そう仮定するなら、彼の行動はどれも辻褄が合う。

　けれどそれだけでは終わらない何かを、ティアナの勘は告げていた。

（頭がいいのは認めるけど。あの人の優しさは、全部計算の上って感じがする……）

　もっと深い場所に何かを隠している。

　弓をそっと壁に立てかけ、ティアナはベッドに身を投げ出した。

　天井の木目をぼんやりと見つめながら、ぽつりと呟く。

「……アッシュ、気をつけてよ」

　幼馴染の横顔が瞼の裏に浮かぶ。

　誰かのために傷だらけになっても、笑って「当然だ」と言ってしまう優しさ。

　そんな彼がもし第二王子に「利用される」側に回ることになったら――想像するだけで、胸の奥がざらついた。

　目を閉じると、耳の奥で弦の音が反響する。

　張り詰めた一本の線が、心の中で静かに震えていた。