挿絵画像：https://kakuyomu.jp/users/rikkues/news/822139841709446530

　学園に不穏な空気が漂い始めたのは、春の終わりが近づいた頃だった。

　朝露に濡れた芝生はいつも通り翠にきらめき、白亜の校舎には変わらぬ光が差し込んでいる。

　だが教室の一角にはぽっかりと穴のような空席がいくつも生まれ、その空白がじわじわと生徒たちの胸に冷えを広げていた。

　魔術科の優秀な生徒が一人、また一人と姿を消している。

　ジグラット＝エルステリアは図書館の高窓に寄りかかり、薄曇りの空を映す中庭を見下ろしていた。

　背後では羊皮紙の擦れる音と、司書が本を整理するかすかな物音だけが響いている。

　手元には数枚の羊皮紙。

　そこには細かな筆致で、失踪者の名前と簡単なプロフィールが記されていた。

　魔術科第二学年、レイム＝バスク。聖属性強化魔術。

　魔術科第三学年、エルナ＝グラヴィス。高位治癒術。

　魔術科第一学年、ニナ＝ローデル。祝福詠唱。

　すでに五人。全員が魔術科であり、全員が「治癒」や「聖属性」に秀でた女子生徒だった。

　羊皮紙の端にジグラットは短く書き込む。

『共通点：聖女資質／補助特化』

　指先に残るインクの感触を確かめるように、手を止めた。

　──狙いは明確だな。

　寮の部屋、人気のない講義室、礼拝堂の側廊。

　失踪現場には例外なく淡い香りが残っていた。

　そこまで強くはない、聖堂に入ったときのような独特な匂いだ。

　加えて魔力に敏い者なら誰でも気づくほどの、幻術の残滓。

　それはジグラットにとって覚えのある匂いでもある。

　夜の路地裏で銀の仮面をつけた人物と対峙したとき、風に紛れて漂っていた匂いだ。

（少なくとも、同じ系統の魔術だろう）

　あの「観察者」と今回の実行犯が同一かどうかはまだ断定できない。

　だが背後に共通の組織があると見ておくべきだ。

「センパイ、調べ物ですか？」

　背後から聞き慣れた明るい声が降ってきた。

　ジグラットが振り返ると、フィノ＝コレッティが数冊の本を抱えて立っていた。

　焦げ茶のショートボブを揺らし、金と琥珀の瞳を好奇心で輝かせている。

「ああ。お前も来ていたのか」

「はい、調査隊の仕事で資料あさりです。古い地図とか、古文書とか。たまに変な呪いがかかってたりしてスリル満点なんですよね〜」

「それは……仕事の範疇、なのか？」

「もちろんですっ」

　胸を張って言い切るが、その笑顔にほんの少しだけ陰りが差した。

「でも、最近はちょっと……スリルの方向性が違うというか」

「失踪事件の噂か」

「やっぱり知ってましたか。魔術科の子たち、みんなピリピリしてます。『聖属性の強い子から消えてる』なんて話も流れてて」

　フィノは抱えた本をテーブルに置き、窓の外をちらりと見やる。

「調査隊にも、それとなく『夜の巡回を強化しろ』って通達が出てるんですよね」

　ジグラットは羊皮紙をさっと二つ折りにし、懐へと滑り込ませた。

「お前も、夜の一人歩きは避けておけ」

「むぅ……センパイの言いつけはちゃんと守りますけど」

　フィノは唇を尖らせてから、いたずらっぽく笑った。

「でも、もし何かあっても、センパイが守ってくれますよね？」

　冗談めかした声音。

　だが、瞳の奥には確かな不安の影が揺れていた。

　ジグラットはほんの一瞬だけ彼女を見つめ、それからごく当たり前のように答える。

「当然だ」

　迷いのない響きに、フィノの表情がぱっと明るくなる。

「……はい。じゃあ安心しました。私、センパイの言葉けっこう信じちゃうタチなので」

「軽々しく信じるな」

「でも、センパイって嘘つかなそうですし？」

「……どうだかな」

　口ではそう返しつつも、フィノの笑顔はもうすっかりいつもの調子に戻っていた。

「じゃあ、調べ物が終わったらまた報告に来ますね〜。センパイもあんまり根詰めすぎないでくださいよー」

　軽く手を振り、フィノは本の山を抱えて閲覧席へと走っていく。

　その背中が棚の影に消えたところで、ジグラットは再び羊皮紙を取り出した。

　失踪者の共通点。聖女資質持ち。

　だとすれば、その先に見えてくる影は一つだ。

　──《聖鎖会》。そして、いずれはリアーナも。

　

　指先で羊皮紙の端を軽く叩きながら、ジグラットは窓の外に目を細めた。

　◇　◇　◇

　その日の午後、新たな失踪者が出た。

　魔術科第一学年、ミネット＝キャロル。

　もふもふの狐耳を持つヒーラーで、治癒術に長けた少女だ。

　アッシュは失踪現場となった女子寮の一室に駆けつけ、教官たちと共に中へ足を踏み入れていた。

　二つ並んだベッド、勉強机、小さな衣装棚──生活の気配はそのまま残っているのに、片方のベッドだけがぽっかりと空白を晒している。

　窓は内側から施錠され、扉にもこじ開けられた痕跡はない。

　なのにそこにいるはずの少女だけが忽然と消えていた。

　そして部屋の空気には淡い香りが漂っていた。

　乾いたハーブと薄い香の煙が混じったような、どこか聖堂めいた静かな匂い。

　深く吸い込めば、鼻の奥がじんわりと痺れるような香りだ。

「これは……」

　アッシュが眉をひそめたそのとき、背後から冷ややかな声が響いた。

「幻術と精神干渉が複合しているわね。香りは媒介……高度な儀式系魔術だわ」

　振り返ると、ドア口に白銀のロングヘアが揺れていた。

　

　ソフィア＝ノルディス。

　雪のように白い肌、深い蒼の両眼。

　銀白と群青を基調とした魔導装束が、狭い部屋の空気を一段冷たく変える。

　彼女は掌に魔力を集め、空気中に残る魔力の揺らぎを探る。

　蒼く深い双眸に、六芒星の魔紋が静かに浮かび上がった。

「ただの誘拐じゃないわ。心を眠らせて連れ出している。痕跡を極力残さないために」

「目的は何だと思う」

　アッシュの問いに、ソフィアは視線だけを彼へ向けた。

「わからない。でも──この香り、前の現場でも報告があったはずよ。失踪者たちの共通点を洗えば、見えてくるはず」

　その時、寮の廊下を駆け抜ける足音が近づき、勢いよく扉が開いた。

「ミネット……！」

　翠緑の長髪を揺らし、セラ＝アルカンが飛び込んでくる。

　部屋の中を一目見た瞬間、その顔から血の気が引いた。

「セラ、お前も話を聞いたのか」

　アッシュが声をかけると、セラは唇を強く噛みしめながら頷いた。

「はい……ミネットさん、私と同じ寮で、同じ部屋なんです。毎晩ここで一緒に……」

　そこまで言って、言葉が喉で詰まる。

　視線の先にはミネットのベッドがあった。

　畳まれたままの寝間着、棚の上に置きっぱなしのブラシ、ふかふかの枕。

　そのどれもが、今朝までそこに“彼女がいた”ことを雄弁に語っていた。

「昨夜も……灯りを落とす直前まで、おしゃべりしてたんです。遠征訓練どうだったとか、今度一緒に街へ行こうとか……いつもみたいに『おやすみ』って言って」

　セラの拳が、ぎゅっと握り込まれる。

「なのに朝起きたら、ベッドが空で……荷物もそのままで……」

　震える声が静かな部屋に落ちた。

「夜中に一度だけ目が覚めたんです。なんだか、いつもと違う匂いがして……。でも眠くて、そのまま寝ちゃって……あのとき、ちゃんと起きていれば……！」

　乾いたハーブの匂い──アッシュが感じたものと、同じだ。

「セラ」

　アッシュはそっと声をかける。

「お前のせいじゃない。こんなの、普通は気づけない」

　セラは唇をきつく噛み、こくりと小さく頷いた。

　それでも悔しさは隠しきれない。

「……だから、絶対に見つけます。ミネットさんは、私の大事なルームメイトです。あの子、怖がりなくせに人の傷を見たら絶対に放っておけないんです。そんな優しい子が、こんな目に遭うなんて許せません」

　まっすぐな翡翠の瞳がアッシュを見据える。

「アッシュさん、一緒に探してください。私、弓でも剣でも、なんでもやりますから」

「ああ。必ず見つけよう」

　アッシュが頷くと、セラの顔にわずかな光が戻った。

　ソフィアが二人を見やり、静かにため息をつく。

「感情の昂ぶりも悪くはないわ。ただし、足は止めないこと。──まずは手がかりを洗い出すわよ」

「わかってます。冷静に行動します」

　セラはぐっと胸に手を当て、深呼吸を一つした。

　アッシュは改めて部屋を見渡す。

　ミネットのベッド脇、枕元の台座には、彼女の魔法媒体（癒輝珠）だけがぽつんと取り残されていた。

　──昨夜まで一緒に笑っていた相手が、朝にはいない。

　胸の奥に、遅れて重い怒りがじわりと広がる。

「行こう。ここに長居しても、犯人は喜ぶだけだ」

　三人は部屋を後にし、廊下へと出た。

　乾いたハーブと香の煙の匂いだけが、なおも薄く漂っていた。

　◇　◇　◇

　それから数時間、三人は学園中を駆け回った。

　廊下、講義棟、礼拝堂。

　ミネットと親しかった生徒や、彼女を最後に見たという証言者を見つけては聞き込みを続ける。

　日が傾き始めた頃、ようやくわずかな糸口が見えてきた。

「《祈りの庭》の裏口で、仮面をつけた人影を見た……？」

　アッシュが訊き返すと、小柄な魔術科の少年は不安げに頷いた。

「は、はい。夜更けに黒い外套を着た誰かが、ふらふらと歩いていくのを……」

「ふらふらと、ね」

　ソフィアが指先で顎に触れて思案する。

「幻術を使い慣れているなら、姿を完全に消すこともできるはず。それをしないのは、自分の存在を『わざと匂わせている』から」

「つまり、罠か挑発ってことか」

「そう解釈するのが妥当ね」

　三人は一度食堂に集まり、簡単なパンとスープで腹を満たした。

　アッシュが買ってきたパンを自然な仕草で二つに割る。

「セラ、半分食べるか」

「えっ、いいんですか？」

「一人で全部食べるより、分けた方が美味いだろ」

「……やったぁ。アッシュさん、さりげなく優しいですねっ」

　セラは嬉しそうにパンを齧り、頬をほころばせた。

　ソフィアは隣の席からその様子を眺め、ふぅと小さく溜息をつく。

「……あなたたち、少しは緊張感を持ちなさい」

「ちゃんと持ってますよ。ほら、こうやってエネルギー補給して、元気に捜査を再開するんです」

「食べる言い訳に聞こえるのは私だけ？」

「そんなことないですよー。……ソフィアさんも、食べます？」

「遠慮しとくわ。でも……」

　言葉を切ってから、ソフィアはほんの少しだけ柔らかく笑った。

「それくらいの余裕は、逆に悪くないのかもしれないわね」

　セラはパンを噛みながら、アッシュの横顔を盗み見る。

　

（アッシュさんって、思っていたよりもちゃんと周りを見てるんだなぁ）

　ささいな気配り。

　それが胸の奥に小さな火を灯し、気づかぬうちにじわじわと広がっていく。

　◇　◇　◇

　一方その頃、学園裏手の資材置き場では別の会話が交わされていた。

　簡素な木造小屋の影に、ジグラットとミレイユ＝ハーヴィスが並んで立っている。

　ミレイユは腰の工具箱を弄りながら、油汚れのついた指先で羊皮紙を広げた。

「殿下、失踪者のデータを整理しました」

　そこには五人の生徒の名前と、詳細な魔力属性がびっしりと書き込まれている。

「全員、聖属性か癒し系統に偏った資質持ちです。いわゆる聖女系統の素養がある者達かと」

「やはりそうか」

　ジグラットは腕を組み、羊皮紙に目を走らせる。

　ミレイユは小さく息を吐き、もう一枚の紙を取り出した。

「それと、闇市場ルートを辿った結果です。怪しい魔具と人身売買の噂を追いかけていったところ、郊外の廃教会が黒幕の潜伏先である可能性が出てきました」

「確度は」

「六割前後。それと他に有力な候補はありません」

　ミレイユは淡々と答える。

「勇者候補側の動きは？」

「アッシュとソフィアは聞き込みを進めています。セラも同行中。廃教会方面の噂に辿り着くのも時間の問題でしょう」

　ジグラットの瞳が冷たい光を帯びた。

　──なら、表舞台は勇者たちに任せる。

　勇者ルートの「事件」を潰してしまえば、アッシュの成長チャンスを削ぐことになる。

　ここで完全に手柄を奪うのは得策ではない。

　むしろ勇者たちに表の栄光を与えたうえで、裏の「本当の情報」だけを掠め取る方が効率がいい。

「ならそのまま任せよう。俺たちは裏で情報を回収する」

「了解しました」

　ミレイユが静かに頷く。

　そこで木箱の陰からひょいと顔を出す影があった。

「センパーイ、私も混ざっていいですか〜♪」

「……いつからいた」

「最初から、です」

　フィノが悪びれもせず笑う。

「盗み聞きは調査隊の基本スキルですよ？　むしろ聞かせる気でしたよね、センパイ？」

「どこまで図々しくなる気だお前は」

「センパイ相手には遠慮しない方向で成長中です♪」

　フィノはけろりと言い切った。

　ジグラットは小さく溜息をつき、それから彼女を見据える。

「なら命じる。お前はアッシュ達の動きを監視しろ。あいつらが廃教会に辿り着いたら、すぐに知らせるんだ」

「了解です、センパイ」

　右手をぴしっと上げ、敬礼ともポーズともつかない動きをしてみせる。

「あっ、もしアッシュさんたちが困ってたら、ちょっとくらい手助けしてもいいですか？」

「必要最低限にしておけ。主役はあくまで奴らだ」

「はーい」

　フィノは軽い足取りで駆け出していった。

　ミレイユがその後ろ姿を見送りながら、小声で呟く。

「……フィノさんはだいぶ殿下に懐いていますね」

「扱いやすい、とは違うがな」

　ジグラットは肩をすくめ、それでもわずかに口元を緩めた。

「だが、悪くない駒だ」

　◇　◇　◇

　翌日。

　アッシュたちがたどり着いたのは、学園から西へ二時間ほど離れた丘の上だった。

　そこに建つ石造りの古い教会は今や蔦と苔に覆われ、窓ガラスは割れ、扉も軋んでしまっている。

　朽ちた十字架が傾き、長く放置されてきたことを物語っていた。

「ここが……」

　アッシュは剣の柄に手を添え、慎重に一歩踏み出す。

　ソフィアは無言で周囲の魔力の流れを探り、セラは弓をいつでも引けるように構えを調整している。

　扉を押し開けると、冷えた空気が一気に流れ出た。

　内部は薄暗く、割れた窓から差し込む光が埃の粒を浮かび上がらせている。

　朽ちた長椅子が並び、ひび割れた石床には孤独な足音だけが響いた。

　かつて祈りが満ちていたであろう祭壇には、今は亀裂の入った古い像がひっそりと佇んでいる。

「誰もいないように見えるけど……」

　セラが囁いたその瞬間。

「来たか、勇者候補よ」

　低く掠れた声が礼拝堂の奥から響いた。

　月明かりが割れたステンドグラス越しに差し込み、その光の中に黒い外套の人影が浮かび上がる。

　銀色の仮面が顔全体を覆い、わずかな光を鈍い輝きに変えていた。

　アッシュは即座に剣を抜き、構える。

「お前が魔術科の生徒たちをさらった犯人か」

「犯人、か」

　仮面の人物は鼻で笑った。

「私はただ、試練を与えているだけだ。選ばれし資質ある者たちに、神の視線に晒されることこそ真の救いだと教えている」

　その言葉にソフィアの眉がぴくりと動いた。

「ふざけた言い分ね」

「ふざけてはいないさ」

　仮面がこちらを向く。

　視線は見えないはずなのに、背筋に冷たいものが走る。

「魂は本来、視線のもとで縛られるべきものだ。悔い改め、恐れ続けることでしか救われない。

　故に君たちにも同じ試練を与えよう。自らの望みと向き合い、真に為すべきことを悟るがいい」

　仮面の奥で、笑い声がくぐもって響く。

「恐れるな……これは救いだ。神の視線の前では、誰もが裸の魂になる」

　言葉が終わる前に、空気が急激に歪んだ。

　淡い光が三人を包み込み、意識が足元から引き剥がされるような感覚に襲われる。

　視界が白く弾け、音が消える。

　そして――世界が変わった。