違和感は、理解されなかった。

　正確には、理解しようとされた結果、もっと分かりやすい形に置き換えられた。

　翌日の昼休み、女子たちの輪はいつもと同じ場所にあり、いつもと同じように会話が流れていた。

　だが、その流れの中に、昨日とは少し違う言葉が混ざり始めていた。

　「神代くんってさ」

　誰かがそう言ったとき、数人が自然にこちらを見る。

　「結構、線引いてるよね」

　その言葉に、陽は一瞬だけ耳を疑った。

　線引き。

　昨日まで使われていなかった表現だった。

　「うん」

　別の女子がすぐに頷く。

　「優しいけど、踏み込まない感じ」

　「距離感、ちゃんとしてるよね」

　言葉は、肯定的だ。

　否定でも、非難でもない。

　だが、そこにははっきりとした分類が含まれていた。

　陽は、そのやり取りを聞きながら、昨日彼女が言い淀んだ言葉が、まったく別の意味に変換されていることに気づいた。

　考えているかどうか、という問いは消え、

　代わりに、**「踏み込まない人」「線を引ける人」**という分かりやすい評価が置かれていた。

　「だからさ」

　誰かが続ける。

　「変に勘違いされないし、楽だよね」

　その言葉に、数人が笑う。

　空気は軽い。

　問題は何も起きていない。

　だからこそ、その評価はそのまま通ってしまう。

　陽は、そこで初めて、何かを言うべきかどうかを迷った。

　だが、何を言えばいいのか分からなかった。

　考えていないわけじゃない、と言えばいいのか。

　線を引いているつもりはない、と言えばいいのか。

　どの言葉も、今の空気を壊す。

　結局、陽は何も言わなかった。

　その沈黙は、反論としてではなく、同意として処理された。

　放課後、委員会の作業でも、その評価は自然に使われた。

　「この件、どうする？」

　誰かがそう言ったとき、別の女子がすぐに答える。

　「神代くんは、ああいうの苦手そうだから、私たちで決めよ」

　苦手。

　その言葉は、昨日まで存在していなかった。

　だが、線を引く人、踏み込まない人、という評価と組み合わさることで、違和感なく成立してしまった。

　陽は、何も言わずに資料をまとめ続けた。

　否定すれば、説明が必要になる。

　説明をすれば、立場が生まれる。

　立場が生まれれば、期待か責任が付随する。

　そのどれもが、今の自分には重すぎた。

　夜、ノートを開いた陽は、今日の出来事を思い返しながら、静かに書き足した。

　【今日の変化】

　・違和感が、評価に変換された

　・内面の話が、振る舞いの話にすり替わった

　少し間を置いて、さらに続ける。

　・分からないものは、分かりやすい形に直される。

　陽はペンを置き、昼休みの会話をもう一度思い返した。

　誰も悪くない。

　むしろ、配慮されている。

　だが、その配慮は、問いを消す。

　問いが消えれば、考えているかどうかも、感じているかどうかも、もう問題にされない。

　こうして、自分は再び、安全な位置に戻されていく。

　ただし今回は、少し違っていた。

　自分が、そこに戻されていることを、はっきりと自覚してしまったからだ。

　次に起きるのは、この評価が固定される瞬間だ。

　固定された評価は、意見よりも強い。

　それは、本人が何を言っても揺らがない。

　その手前で、何かを選ばなければならなくなる。