翌日の教室は、静かだった。

　いつもと同じ配置。

　同じチャイム。

　同じ席順。

　だが、

　視線の向きだけが違う。

＊

　朝のホームルーム。

　椎名は、連絡事項を淡々と読み上げた。

　「委員会提出物の管理について、

　　今後は各自の自己管理を徹底してください」

　自己管理。

　誰の名前も出ない。

　だが、

　昨日の出来事を知らない者はいない。

　真白は、

　俯いたまま、

　何も書き留めなかった。

＊

　一限目。

　陽は、ノートを取りながら、

　ふと、

　自分が“普通の生徒”に戻っていることに気づく。

　呼ばれない。

　見られない。

　確認されない。

　――自由。

　だが、その自由は、

　誰かが落ちた分の空白だった。

＊

　休み時間。

　真白が、

　陽の席に来た。

　周囲が、

　一瞬だけ、息を止める。

　「……昨日」

　真白は、

　小さな声で言う。

　「誰も、

　　何も言わなかった」

　「……うん」

　「怒られもしなかった」

　「……うん」

　「でも」

　真白は、

　陽を見る。

　「全部、

　　私のことになった」

　それが、

　彼女の初めての実感だった。

＊

　「陽くん」

　「なに」

　「これってさ」

　真白は、

　少し言葉を探してから、

　続けた。

　「“間違えた人”が

　　悪いんじゃなくて」

　「……」

　「“助けられなかった人”が

　　いなかったことに

　　されてるだけだよね」

　その言葉に、

　陽は、息を止めた。

　――同じところに、

　辿り着いている。

＊

　「……そう思う」

　陽は、

　ゆっくり答えた。

　真白は、

　ほんの少しだけ、

　安心した顔をした。

　「やっぱり」

　「……なにが」

　「私だけ、

　　変になったんじゃないって」

　変。

　この世界で、

　一番怖い評価。

＊

　昼休み。

　二人は、

　同じテーブルについた。

　誰も、止めない。

　誰も、促さない。

　それが、

　新しい“自由”。

　だが、

　周囲の会話は、

　微妙に二人を避けて流れる。

＊

　「ねえ」

　真白が言う。

　「もしさ」

　「……うん」

　「最初から、

　　誰も守らない世界だったら」

　もし。

　「……どうなってたと思う？」

　「……分からない」

　陽は、

　正直に言った。

　「でも」

　「……」

　「今より、

　　分かりやすかったかも」

　真白は、

　苦く笑った。

　「守ってるふり、

　　しなくていいもんね」

＊

　放課後。

　篠宮が、

　遠くから二人を見ていた。

　近づかない。

　声をかけない。

　だが、

　目は逸らさない。

　――同じ問いを持った人間が、

　　増えた。

　それは、

　制度にとって、

　何より厄介だ。

＊

　帰り道。

　真白が、

　ぽつりと言った。

　「私ね」

　「……なに」

　「もう、

　　“正しい側”に

　　戻れない気がする」

　「……うん」

　「でも」

　真白は、

　足を止める。

　「怖いのは、

　　間違えることじゃない」

　「……」

　「間違えたって、

　　言えなくなること」

　その言葉は、

　陽が、

　ずっと言葉にできなかったものだった。

＊

　夜。

　陽は、ノートを開く。

　【今日、共有したこと】

　・守られない責任

・助けない自由

　【気づいたこと】

・同じ問いを持つと、孤立は減る

・だが、目立つ

　【確信したこと】

・問いは、個人を越える

　最後に、

　静かに書く。

　・これは、もう俺だけの話じゃない。

　問いは、

　連鎖する。

　そして、

　連鎖した問いは、

　必ずどこかで

　制度に触れる。

　次に揺れるのは、

　教室か。

　学校か。

　それとも――。

　陽は、

　ノートを閉じた。

　最終章は、

　もう、始まっている。