変化は、注意としては現れなかった。

　だから、最初は気づきにくい。

＊

　翌朝。

　昇降口で、靴を履き替えていると、

　椎名が声をかけてきた。

　「神代」

　名前だけ。

　呼び止めるほどでもない距離。

　「最近、面談どう？」

　「……問題ありません」

　即答。

　椎名は、少しだけ微笑んだ。

　「そう」

　「……はい」

　それだけで会話は終わる。

　だが、確認は完了している。

＊

　一限目の途中、

　教室の後ろの扉が、静かに開いた。

　保護委員の教師。

　名簿を手に、視線だけを走らせる。

　陽のところで、

　一瞬、止まる。

　――在席。

　それだけで、

　閉じられた。

＊

　休み時間。

　保護委員の女子が、

　前よりも自然な笑顔で近づいてくる。

　「昨日さ」

　「……なに」

　「一人で食べるって言ってたよね」

　責める口調ではない。

　確認だ。

　「うん」

　「嫌なこと、あった？」

　嫌なこと。

　理由を、要求している。

　「……特に」

　「そっか」

　彼女は頷いたが、

　引き下がらない。

　「でもね」

　「……」

　「“理由がない孤立”って、

　　誤解されやすいんだよ」

　誤解。

　いつもの言葉。

　「心配されちゃう」

　「……そう」

　その「そう」は、

　同意ではない。

＊

　昼休み。

　陽は、いつもより人の多い席に座った。

　自分で選んだ、

　“安全な場所”。

　それでも、

　保護委員は近くにいる。

　距離は、三席。

　――監視ではない。

　――見守りだ。

＊

　放課後。

　週二回の面談。

　東堂は、

　いつもより丁寧だった。

　「最近、

　　自分で判断する場面が

　　増えていませんか？」

　穏やかな声。

　「……必要な範囲で」

　「“必要”という基準は、

　　誰が決めていますか？」

　来た。

　「……俺です」

　一瞬、

　空気が止まる。

　だが、

　東堂は微笑んだ。

　「そうですね」

　「……」

　「だからこそ、

　　確認が必要になる」

　確認。

　すべては、そこに戻る。

＊

　「神代くん」

　東堂は、

　タブレットを操作しながら言う。

　「あなたは、

　　“自立したい”と

　　考え始めているように見えます」

　見えます。

　事実ではない。

　印象だ。

　「それ自体は、

　　悪いことではありません」

　「……」

　「ただし」

　必ず、来る。

　「段階を飛ばすと、

　　自分も、周囲も、

　　傷つけてしまう」

　段階。

　誰が決めた？

　「ですから」

　東堂は、

　静かに結論を置く。

　「“自分で決めた”という表現は、

　　今後、控えましょう」

　控える。

　言葉を。

＊

　「代わりに」

　「……」

　「“相談したうえで決めた”

　　という形にすると、

　　周囲も安心します」

　形。

　中身ではない。

　「……分かりました」

　陽は、

　その言葉を選んだ。

　だが、

　心の中で、

　静かに線を引く。

　――従うが、戻らない。

＊

　帰り道。

　篠宮が、

　小さく言った。

　「来てるな」

　「……うん」

　「戻そうとしてる」

　陽は、

　頷いた。

　「でも」

　篠宮は続ける。

　「完全には、

　　戻ってない」

　それが、

　唯一の救いだった。

＊

　夜。

　ノートを開く。

　【起きたこと】

・理由を求められた

・言葉を指定された

・“自立”が危険扱い

　【考えたこと】

・圧力は、柔らかくなるほど強い

・戻す力は、ズレを前提にしている

・完全な従順だけが、安定

　最後に、

　静かに書く。

　・一センチは、もう見つかった。

　次は、

　二センチ目をどう作るか。

　陽は、

　目を閉じた。

　小さなズレは、

　もう、

　“個人の違和感”ではない。

　それは、

　修正対象になった。

　それでも。

　修正される前に、

　できることは、

　まだ残っている。