それは、ほんの小さな出来事だった。

　放課後、図書室の前で、陽は真白に呼び止められた。

　「陽くん、ちょっといい？」

　「どうしたの」

　「人、少ないところで話したくて」

　言われてみれば、夕方の校舎は静かだった。

　部活の音も遠く、廊下にはほとんど人がいない。

　――人の少ないところ。

　篠宮の顔が、一瞬だけ頭をよぎる。

　「ここ、だめかな」

　陽は無意識に周囲を見回した。

　「……あ」

　真白は、その仕草に気づいたのか、少しだけ表情を曇らせた。

　「ごめん。私が気が利かなかったね」

　「いや、そうじゃなくて」

　真白は、図書室の横にある閲覧スペースを指さした。ガラス張りで、外から中が見える。

　「じゃあ、ここなら大丈夫」

　大丈夫。

　その言葉に、陽は頷いた。

＊

　二人は向かい合って椅子に座った。

　距離はきちんと保たれている。

　触れていない。

　視線も、逸らしがちだ。

　「ねえ、陽くん」

　真白は、指を組みながら切り出した。

　「最近、篠宮くんのこと、気にしてるでしょ」

　「……まあ」

　「優しいね」

　その言い方は、褒め言葉だった。

　「でもね」

　真白は、少しだけ声を落とす。

　「陽くんまで、ああなってほしくない」

　ああなって。

　「……どういう意味」

　「誤解されるってこと」

　真白は、真剣な顔で言った。

　「陽くんって、無自覚に距離が近いときあるから」

　「え」

　「本人は何もしてないのに、“期待させた”って言われるタイプ」

　心臓が、どくっと鳴った。

　「だから、私がちゃんと守らなきゃって思って」

　守る。

　その言葉は、いつも通りだった。

　でも今日は、少し違って聞こえた。

　「守るって……具体的に？」

　「誤解されないように、私が“管理役”になるってこと」

　管理。

　「周りには、ちゃんと説明する。

　　陽くんは軽い人じゃない。

　　不用意なことはしないって」

　真白は、安心させるように微笑んだ。

　「だから、何かあったら、まず私に言って。

　　一人で判断しないで」

　一人で判断しない。

　掲示板の言葉と、ぴったり重なる。

　「……もし、俺が嫌だって言ったら」

　陽は、思い切って聞いた。

　真白は、一瞬だけ黙った。

　「嫌……？」

　「そういう、管理されるのが」

　真白の眉が、ほんのわずかに寄る。

　「嫌っていうか……それは、陽くんのためにならないと思う」

　「なんで」

　「だって」

　真白は、困ったように笑った。

　「守られるの、怖い？」

　その質問は、優しい形をしていた。

　でも、中身は違う。

　守られるのを拒む＝怖がり。

　守られるのを拒む＝問題あり。

　「……怖くない」

　「じゃあ、いいよね」

　結論は、最初から決まっていた。

＊

　その日のうちに、噂は動き出した。

　クラスのグループチャットに、真白の名前が何度か出る。

　直接的な表現はない。

　ただ、空気が変わる。

　『神代くん、最近ちょっと危ういらしい』

　『真白さんが気にしてるって』

　『ちゃんと見てあげてるの、えらい』

　えらい。

　陽は、スマホを握りしめた。

　自分は、何もしていない。

　ただ、話しただけだ。

　なのに、“危うい”のは自分で、

　“えらい”のは真白。

＊

　翌日。

　夏目が、陽を呼び止めた。

　「神代くん、少し話せる？」

　「……うん」

　彼女は、周囲に人がいる場所を選んだ。

　それだけで、意味が伝わってくる。

　「真白さんから聞いたわ」

　「何を」

　「あなた、最近ちょっと、悩んでるんでしょう」

　悩んでいる。

　それは事実だ。

　「だからって、一人で抱え込まないで」

　夏目は、柔らかく言った。

　「判断を誤る前に、誰かに頼るのは大事よ」

　判断を誤る前に。

　「……俺、何か誤った判断した？」

　「まだ、してない」

　その“まだ”が、胸に刺さる。

　「だから、今のうちに。ね？」

　夏目は、同意を求めるように微笑んだ。

＊

　放課後、陽は一人で屋上に行った。

　鍵は開いている。

　風が強く、誰もいない。

　ここなら、誰にも見られない。

　――だから、危険。

　そんな考えが浮かんだ自分に、陽は愕然とした。

　自分で、自分を検閲している。

　「……違うだろ」

　声に出して、ようやく少しだけ、息ができた。

　真白は、悪くない。

　心配してくれている。

　善意だ。

　それでも。

　その善意が、

　“俺は判断できない存在だ”

　と、周囲に宣言する役割を果たしている。

　気づいたときには、

　自分の立場が、少しだけ変わっていた。

　誰も責めない。

　誰も怒らない。

　ただ、

　「守るべき対象」

　として、

　一段低い場所に置かれる。

　陽は、フェンス越しに校庭を見下ろした。

　みんな、正しい。

　みんな、優しい。

　――だから、逃げ場がない。

　この世界で、「嫌だ」と言うには、

　勇気がいる。

　それを、陽はようやく理解し始めていた。