ようやくリヒトの遺体を埋め終わった私は、車に戻ってエアコンをつける。

　最大風力すると、汗ばんで体に当たって心地良い。

　私は山に来る途中で買ったタバコに火をつける。

「タバコ、吸うのか？」

「まあね」

　そう言って煙を肺に吸い込む。すると私は派手にむせ返るのだった。

　頭がクラクラする。

　運転席で、蓮からカラカラと笑っていた。

「なんだよ、吸ったことないんだったら無理すんなよ」

「中学のとき……は、吸ってたのよ……」

　そのときも今日と同じように咳が止まらなくてやめたのだった。

「アンタも吸いなさいよ」

「俺は──」

　無言でタバコを差し出すと、蓮は「しょうがねえなあ」と一本指に挟む。所作がぎこちない。

　火をつけてやると、勢い良く吸い込む。が、案の定、蓮も私と同じで咳き込むのだった。

「情けないわね」

　私は余裕ぶってタバコを吹かす。

　うまいとは思えないが、それでも一口目よりはやや体が慣れてきたようだった。

　めまいもしなくなっている。

「俺はダメだ！　こんなモン吸うヤツの気がしれねえよ！」

　蓮は車の灰皿に押し付けた。

　今時珍しい喫煙車にしておいて良かったな、と私は心の中でつぶやいた。

「ところでさぁ」

　私は窓の隙間にタバコを差し込んで灰を落とす。

「言っとくが、もう吸わねえからな」

「そうじゃなくて──そっちは誰を殺してもらったの？」

　助手席に座った私は、前向いたままそう言った。

　少し開けた窓の隙間から、煙が逃げていく。

　車から吹き出すエアコンの音が、静かな車内に響き渡る。

「別に言いたくないならいいけど」

　私はペットボトルの水を喉に流し込む。すっかり生ぬるくなっていた。

「クソ親父だよ」

　横目で運転席を見ると、蓮もまた正面を見ていた。彼の横顔には、怒りが張り付いている。

「お袋を風俗で働かせて、自分は博打に女に酒だ。で、帰って来たら俺やお袋を殴るんだ」

　私は「ハハハ」と、カラ笑いをした。

「私んトコのクズヤローといい勝負だな」

「こっち方がクソだ。

　他に女を作って妊娠させやがったんだからな。

　おまけにお袋には風俗店から前借りさせて、自分は呑気に呑んだくれやがって！」

「ウチのは娘の臓器を売るなんてのたまってたよ。高く売れるんだってさ」

　視線を感じたので横を見ると、蓮が私を見つめていた。

「なに？」

「俺んところのクソもアンタのトコのクズヤローも、死んで当然の人間だ。そうだろ？」

　蓮の言葉はまるで、自分に言い聞かせているようだった。実際に、そうだったのかもしれない。

　だから私も自分のために言った。

「そう。アイツらは死んで当然よ。いない方が世のためだったんだよ」

「だよな。そうなんだよ。俺たちは自分の家族を守るために、それから世の中のためにやったんだ」

　私は水を飲み干すと、タバコを灰皿の端に置く。そして空になったペットボトルを握りつぶした。クシャクシャになったペットボトルをダッシュボードに投げ捨てる。

「ねえ？」

「ん？」

「そっちに行っていい？」

「え？」

　返事を待たずに私は運転席へと移動した。

　蓮の膝にまたがるように座る。私たちは狭い運転席で、向き合うような格好になった。

「汗臭い？」

「そ、そんなことはねぇけど……」

　不意に、唇を重ねる。

　蓮は少し、震えていた。

「もしかして、女、知らないの？」

「そ、そんなわけねぇだろうが！」

「そう。だったらいいよね？　それともこんな汚れた女は嫌？」

「嫌じゃねぇよ。てか、俺だってアンタに負けねぇくらいに汚れてるし……」

「『アンタ』じゃなくて、名前で呼んでよ。綾って」

「あ、綾……」

「蓮」

　私はタンクトップを脱ぎ捨て、すぐさま蓮のシャツを剥ぎ取る。

　汗と土にまみれた私たちは、獣のように互いの体を弄り合う。

　陳腐な言い方をするのなら、これはきっと吊り橋効果というヤツなのだろう。

　吊り橋を渡る時のドキドキ感は、恋愛した時の胸の高鳴りだと勘違いさせるらしい。

「私、怖いよ……」

　蓮の胸に顔を埋める。

「もしもうまく行かなかったら、きっと私たちは殺される。私は、娘を残して死ねない……」

「大丈夫だ。俺が守ってやるよ。何をしてでもな」

「蓮……」

　再び蓮と唇を重ねる。

　たぶん、蓮が思っているよりもずっと汚れた女だ。

　私は抱かれながら、視線は灰皿の中の吸い殻に注がれているのだった──。