くそ！

　くそ！

　くそ！

　竜司が死ねば、全て終わるはずだったのに！

　これでようやく、地獄から抜け出せると思ってたのに！

　それがどうだ。

　地獄から抜け出せるどころか、むしろ状況が悪化してしまっている。

　これならまだ、竜司に嬲（なぶ）られていたころの方がマシだった。

　マンスリーマンションを出てアパートを借り、これから新たな生活をしようとしていた矢先だっていうのに！

　クソッタレが！

　どうにかして、この困難から脱しないと。さもなければこのままズルズルとドツボにハマってしまう。

　どうすればいいんだ……。

　答えが見つからないまま、私は新しい住処であるアパートに戻って来てしまったのだった。

　するとアパートの前に、見知った顔の男がいる。

　私は全身に緊張が走ったのを自覚する。

　竜司が殺されたと告げに来た刑事だ。

　確か名前は実浦（みうら）と言ったはずだ。片割れの葉隅（はすみ）は見当たらない。

　刑事は単独行動はしない──ドラマか何かで言っていた。

　葉隅はどこかに行ってるのか、それとも1人で行動しなければならない理由でもあるのか──

　などと思考を巡らせていたら、実浦が私を見つけたようだ。

　初老の刑事は軽く会釈をすると、小走りにこちらへとやって来る。

「どうも。お家にうかがったら、お母さんからスーパーに行っておられると聞いたものでね。自宅の前で待っていたんですよ」

　実浦の奥まった目が素早く私の全身を見回す。

「手ぶらのようですが、食材の買い出しにスーパーへいったのでは？

　それともどこか別のところへ行っておられたんですか？」

「スーパーまで行ったけど、財布を忘れたんで取りに戻って来たのよ。悪い？」

　実浦は目尻に皺を刻み、「いえいえ」と顔の前で手を振った。

　一見すると笑顔だが、決して目は笑っていない。

「スーパーはここから歩いて15分ほどですよね？　それにしてはずいぶんと長い時間、お出かけになってたようですね」

　私はムッとする。

「これは何！？」

　無意識のうちに声が大きくなる。

「尋問してんの！？　言っとくけど私には、ちゃんとしたアリバイがあるんだからね！」

　私の棘のある言い方に、実浦は「別に深い意味はないんですよ」と、顔に皺を刻んだまま答える。

「袴田竜司さんが殺害された時間は、お母さんと娘さんの3人で商業施設におられた。その確認は取れてますから」

「じゃ、何しに来たのよ」

「捜査の進捗状況をご報告を思いまして。こうしてご自宅までうかがった次第なんですよ」

「で、犯人は見つかったの？」

「いえ、残念ながら手がかりがなくて、捜査に進展はありません」

「そんなことを言いに、わざわざ来たの？　警察ってずいぶん暇なのね」

　私の嫌味に、実浦は頭に手を置いた。

「お怒りはごもっともです。こちらとしましても、全力をあげて捜査してるんでるんですが、なかなか難しくて。

　そこでアナタにもう一度、事件があった日、何か気がついたことはなかったとお聞きしようと思いまして」

　私は今、自分が思っている以上に、良くない状況に置かれているのだと悟った。

　捜査の進捗状況を伝えに来たと言ったにも関わらず、結局、この老獪な刑事は、こちらには何も伝えていない。

　何より、進捗状況を伝える程度なら、電話で事足りる。何より、私でなくとも母に伝言を頼めばいい。

　おそらく、気づいたことはないかと聞きに来たと言ったのは言い訳だ。きっと私の様子を見に来たに違いない。

　つまり、この刑事は私を疑っている。

　そしてそのことを隠そうとしていない。むしろ疑っていると匂わせて、こちらがボロを出すのを待っているのかもしれない。

　まさか私が直接手を下したとは思ってはいないだろうが、少なくとも事件に関する「何か」を知っていると睨んでいるはずだ。

　注意して答えないと。

　私は実浦から目を逸らす。刑事を直視すると、何かを探られそうな気がしたからだ。

「何も覚えてることはないし、変わったこともなかったわ。それは以前にも話したはずだけど」

「ですね。しかし往々にして時間が経つと何か思い出すことも──」

「用がすんだのなら、私はこれで失礼するわ。財布を取りに行って、またスーパーに行かなきゃなんで」

　私がアパートへ向かおうとしたら、「最後によろしいですか」と呼び止められる。

　なんなんだよ、一体！

　うんざりした気分で振り返る。実浦は名刺を差し出していた。

「事件に関することで何か思い出したことがあったら、いつでも連絡してください」

　それから、と実浦は付け加える。

　まるで子供に言い含めるような口調だった。

「何かトラブルに巻き込まれた時も、ぜひ相談してください」

　私の背中に、じんわりと汗がにじむ。

　どうしてそんなことを言うんだ？

　何か知ってるのか？

　いや、そんなはずはない。

　廃工場に行くときには、誰かに尾行されていないかと細心の注意を払った。

　念のため、敷地内を一周して、不審なヤツがいないかも確認したのだ。

　私がふんだくるようにして名刺を受け取ると、実浦は「それでは」と言って帰って行った。

「綾」

　振り返ると、母が心配そうに私を見ていた。その足元には、娘の日向がいる。

「どうかしたの？　刑事さん、また綾に話を聞きたいって言ってたけど」

「もう終わったよ」

　ぶっきら棒にそう言うと、足早にアパートへ向かう。

　私は無性にイラ立っていた。