「酷い面（つら）してんな」

　私の顔を見た鷹端蓮の第一声はそれだった。

　午前2時。

　チェーン店のうどん屋の店舗の清掃にやって来た。ひと段落ついたところで、私たちは駐車場で休憩していたのだった。

　他の連中は店舗の前で、地べたに座って缶コーヒーを飲んだり、スマートフォンをいじったりと、思い思いに過ごしている。

　そんな同僚たちから少し離れたところで、私と蓮は乗って来たワゴン車にもたれて話しているのだった。

　ワゴン車がちょうど目隠しになっているため、私たちの姿は他の連中からは見えていないはずだ。

「化粧とかしねぇのかよ。女のクセに」

「大きなお世話だ。嫌なら見なきゃいいだろうが」

　悪態をつきながら、サイドミラーに顔を写す。

　確かに酷い顔をしている。

　殴られた傷はいくぶんマシになって来ている。だが、顔の傷が癒えるのとは反対に、目の下のクマは日に日に濃くなっていくのだった。

　実はここ数日、ほとんど眠れていない。

　目をつぶってうつらうつらとするものの、すぐに覚醒してしまう。

　あの女の顔が浮かんでくるのだ。

　殺人を犯してからというもの、注意深くテレビやスマートフォンでチェックしている。だが、私が殺した女の話題は一切出てこない。

　事件が明るみになっていないのなら、それに越したことはないが、何も情報がないのは、それはそれで落ち着かないものだった。

「ちゃんと回収してくれたんだろうな」

　私はそう言って隣を見る。

　ワゴン車にもたれていた蓮は、怪訝な表情を浮かべた。

「回収って一体なんの話だ」

　私は「ふざけんな！」と蓮に詰め寄る。

「指示書にあった場所に捨てたジャージとか帽子のことだよ！　アレには私のDNAがついたんだから、万が一サツに拾われたらヤバいだろ！」

　蓮は「馬鹿！」と小声で言うと、自分の唇に人差し指を当てた。

「声を落とせ。他の連中に聞かれるだろ！」

　すると離れたところで休憩してた中年親父たちから、囃し立てる声が上がる。

「おいおい、姉ちゃん。歯を立ててやるなよ！」

「坊主。早くイッても恥じゃねえからな！」

　どうやら勘違いしているらしい。どこまで下衆な連中だ。

　だが今の私には、馬鹿どもにかまっている余裕などなかった。

「話が違うじゃないか！　指示通りにやればうまくいくんじゃなかったのかよ！」

「落ち着け！」

　蓮は私の腕を掴んで制圧するのだった。

「これは交換殺人だって言ったはずだぞ」

「知ってるよ。だがらお前が私のところの馬鹿を殺（や）って、そっちのは私が殺（や）ったんだろうが」

　蓮は苛立ったように、金色に染めた髪の毛をかきむしった。

　この分からず屋め！　と言いたかったのかもしれない。

「交換殺人ってモンをわかってねぇのかよ。よくそれで引き受けたな」

　私は鼻の頭に皺を刻む。

　蓮は「よく聞けよ」と、ことさら声を落とすのだった。

「俺とアンタはここで一緒に働いてるんだぞ。言わば『関係者』なんだ。

　それなのにお互いの身内が揃って殺されたら、交換殺人だってバレるだろうが」

　冷静になってみればその通りだ。

　追い込まれ過ぎていて、そこまで頭が回らなかった。

　だが、そうなると疑問が出て来る。

「じゃ、私のところの馬鹿を殺したのは誰だ？　それに私が手にかけたあの女って一体……」

「知るかよ。俺たちのように、業者が雇った誰かだろ」

「業者！？」

　思わず声が大きくなってしまった。私は慌てて自分の口に手を当てる。

「なんだよ業者って。聞いてないぞ」

「飲み屋で声をかけられたんだよ。『殺したい奴がいるみたいだな』って。

　それで殺したい奴がいる人間をもう1人探して来たら、俺の方のクソを始末してくれるって言われたんだ。

　で、ちょうどアンタを見つけたんで、声をかけたんだよ」

　蓮は続ける。

「アンタの荷物を回収したのも、俺たちにまったく関係のない人間のはず──」

　不意に、蓮は言葉を止める。

　切れ長の視線は、私の腕を凝視しているのだった。

「その傷、どうしたんだ」

　作業着の袖からガーゼが見えたのだろう。私は反対の手でガーゼを覆う。痛みはなくなったが、まだ傷は生々しさを保っている。

「女を殺すときに抵抗されたんだよ。引っ掻かれたんだ」

「ふざけんな！」

　声は低く抑えてはいるものの、金髪の男の焦りは私にも伝わって来た。

「アンタ、ヘマしたんだな！　どうすんだよ、そのせいで俺まで捕まったら殺すからな！」

「大したことじゃねえよ。そんなことより、業者っての何者なんだよ！　その説明の方が先だろうが」

　と、その時、蓮のスマートフォンが鳴る。

「知らない番号だ」

　私たちは顔を見合わせる。

　こんな時間に間違い電話？

　その確率は、限りなくゼロに近いだろう。

　蓮はスマートフォンに耳を当てる。私も頭を近づけて聞き耳を立てるのだった。

《よう》

　しゃがれた男の声だ。

《新しい『仕事』が入ったから、明日の昼、こっちに来てくれ》

「アンタは誰だ！？」

　蓮の問いかけに答える代わりに、しゃがれ声の男はさも楽しそうに言ったのだった。

《断ったらお前のお袋さんと、隣にいる女の娘がどうなるかわかってるよな？》

　場所と時間はメールする、そう言って電話は切れられてしまう。

　私は呆然とする蓮の胸ぐらをつかむ。

「どうなってんだよ。それに『仕事』ってまさか──」

　嫌な予感しかしない。

　だが、この時はまだ私は知らなかった。

　これは単なるプロローグだということを。

　本当の地獄はこれからなのだ。