女は相当酔っているのか、足取りがおぼつかない。見ようによっては踊っているようでもある。

　いい気なものだ。

　これから殺されるとも知らずに。

　私は女の後を歩きながら、心の中でずっと念じていた。

　振り返るな！

　振り返るな！

　振り返るな！

　女の顔を見た瞬間に、怖じ気付いてしまうかもしれないからだ。

　だからといって、今さらやめるわけにはいかない。

　どうか私にこの「仕事」をやり遂げさせてください！

　幸い、女は相変わらず危なかっしい足取りで歩いてはいるものの、後方を確認する素振りすらない。

　誰かに尾行されているなんて、思いもしていないのだろう。

　平和な世界で生きて来た証拠か。

　いや、なんの心配も不安もないのなら、風俗で働いたりはしないか……。

　では、女が警戒しないのはなぜだ？

　諦めているのか？

　この世の中に、自分の行く末に、失望しているのか？

　だとしたら、私と同じだ。

　娘がいなかったら、とっくにこの世にいるチケットは破り捨てていたはずだから──。

　私は激しく頭を振った。

　考えるな！

　縁もゆかりもない女の身の上を想像して、勝手に親近感など抱くな！　いざ行動を起こすときに、ためらいが出てしまうじゃないか！

　顎から、汗が滴り落ちた。無意識のうちに、息が荒くなる。

　もうすぐだ。

　ジャージのポケットに突っ込んだ両手が汗ばむ。

　渡された地図は、穴が開くほど見て覚えてきた。

　それでも不安は消えない。

　本当なら下見をしたかったが、指示書にはやらないよう注意書きされていたのだ。

　まだ歩くのだろうか。

　実際に歩くのは初めてなので、距離感がつかめない。それが余計に私の気持ちを不安にさせた。

　頭の中に描いた地図では、もうすぐ殺害する場所に差しかかるはずだ。

　指示書にあった通り、女は高架下に入って行く。

　私は素早く視線を走らせた。

　人はいない、はずだ。

　少なくとも私が確認できる範囲に気配を感じない。

　今だ！

　駆け出そうとして、私は足を止める。

　おもむろに女は、しゃがみ込んでいたからだ。

　予想外の行動に、私はたじろく。

　気分でも悪くなったのか？

　違う。

　しゃがんだ女の前に、古びた段ボールがある。

　仔猫がいた。

　女は餌をやっているのだ。

「アンタもひとりぼっちなんだね。アタシと一緒だね」

　独り言を呟く女の後ろ姿には、寂しさが滲み出ていた。

　この背中に、一体何を背負っているのだろう──

　また感情に浸りそうになり、私は自分の頬をつねる。

　この馬鹿！

　お前が殺す相手を憐れむな！　気に止めるな！　アレは「物」だ！　人ではないんだ！　しっかりしろ！　折宮綾！

　ここでやらないと、私はまた地獄へ逆戻りだ。

　自分を叱咤し、私は一気に女との距離を詰める。ポケットの中で、握り締めていたロープを出す。

　頭の中で、何度もシミュレーションをしてきた。

　きっとやれる！

　息を殺して女に近づく。

　私は背後から首にロープを引っかかけた。

　そして両手に持ったロープを自分の肩にかけると、女の体を背負うような格好になる。

　相手は私よりも小柄だ。問題ないはず──

　ところが、うまく女の体を背中に乗せられなかった。

　女がしゃがんだ体勢だったのが災いしたようだ。バランスを崩し、女もろとも私はコンクリートの上に倒れ込む。

　マズイ！

　すぐさま顔を上げる。

　ロープは女の首にかかったままだ。

　女はコンクリートの地面には額をつけながら、苦しげに咳き込んでいる。

　立ち上がった私は女の背中に馬乗りになると、改めてロープを締め上げる。

「グエエエッ！」

　おぞましいうめき声が上がる。

　女の爪が、私の腕に食い込む。

　また地面に倒れたが、今度はロープを離さなかった。私は尻餅をつきながら、両足で女の体をがっちりと固定する。

　油が切れたブリキのオモチャのように、ギギギギッといった感じで女は振り返る。

　血走った目が、殺人者を捉えていた。

　私の背筋に悪寒が走る。

　

　なんだ！？

　そんな目で私を見るな！

　私はさらに力を込める。

　数分間そうしていると、やがて女の全身から力が抜けるのを感じ取った。

　指示書には、息を吹き返す可能性があるため、しばらく首を締め続けるようにあった。

　私は忠実に実行する。

「ヒィ！」

　自分で殺しておきながら、急に恐怖が押し寄せて来た。

　肉の塊と化した女の体を乱暴に退ける。

　私は無様に転げながらなんとか立ち上がると、慌てて走り出す。

　逃げる途中、ジャージと帽子、それからボストンバッグを指示されたゴミ箱に捨てた。

　その後も無我夢中で走った。

　どうやって自宅に戻ったのか記憶にない。

　気がつくとマンスリーマンションの部屋の中に入った私は、後ろ手でドアを閉めていた。

　弾んだ息は、なかなか整わない。

　私は寝室に向かう。

　母の隣では、娘が規則正しい寝息を立てている。

「日向……」

　娘に向かって手を伸ばしたところで、私は手を引っ込めた。

　ゆっくりと後ずさると、静かに部屋を出る。

　バスルームに入り、服のままシャワーを浴びた。

　私には、娘を抱き上げるは資格はない。

　人殺し──

　女の顔が鮮明に蘇る。

　振り返った女は、笑っていた。

　まるで私を嘲るような、それでいて──

　沸々と怒りが込み上げてくる。

　もしかしてあの女は、私を憐んでいたのか！？

　なぜ！？

　風俗に堕ちた女のクセに！

《そういうアンタは人殺しだろ？》

　耳鳴りのように鼓膜の奥から、聞いたことがないはずの女の声が聞こえてきた。

《アンタはもう、娘を抱けない咎人（とがにん）だ》

《ご愁傷さま》

《一生、日陰を歩く人生だな。ザマァ！》

《アタシは先に逝かせてもらうよ！》

　幻聴だ。

　気にする必要はない。

　でも──

　女の嘲るような笑い声が、私の耳にこびりつき、いつまでも消えなかった……。