「綾、どこに行くの？」

　午後11時。

　母に声をかけられた。玄関のタタキに座って靴紐を結んでいた私は体を震わせる。

　振り返った私は、精一杯の作り笑いを浮かべた。頬が引き攣っているのが自分でもわかる。

　なんとか取り繕わないと……。

「ご、ごめん、起こしちゃった？」

「それはいいんだけど──仕事？」

「う、うん……清掃スタッフが、急に来れなくなったらしくてさ」

「そうなんだ」

　うなずいてはいるものの、明らかに納得していないようだ。母の不安げな視線は、私と玄関のタタキに向けられている。

　私の傍には、母には見慣れないであろう大きなボストンバッグがあった。

　清掃の仕事のときは、家からユニホームのツナギを着て出かける。にも関わらず、この日はジーパンにTシャツといった姿だ。

　清掃の仕事に行くいつもの格好とはまるで違う。

　本来なら、取るに足らない違和感のはずだ。

　だが、つい先日、竜司が殺された。

　しかもやって来た刑事は、しつこいほど私のアリバイを確認していったのだ。

　私は疑われているのだろう。

　それらが相まって、母は不信感を募らせているのだ。

　どうにかして母を不安の払拭しないと！

　私は必死に取り繕う。

「今回の現場のオーナーさんは、めちゃくちゃ気難しい人でさ。

　作業着姿の人間が出入りするのを嫌がるんだよね」

　母の表情がさらに曇る。

「清掃の依頼をしておいて、作業着でうろちょろするなって言う人がいるの？」

「色んな人がいるもんだよ」

　困ったもんだよね、と私は苦笑いを浮かべる。

「じゃ、日向のことお願いね」

　いってらっしゃい、と母の言葉に見送られ、私は足早に家を出た。

　我ながら酷い言い訳をしてしまった。もっとマシな話ができなかったものか。

　母は勘がいい。

　竜司が殺されたと刑事から聞かされたあの夜から、母はやけに心配している。何かに勘づいていなければいいが……。

　まさか私が竜司を殺したとは思ってはいないだほうが、それでも何らかの形で私が関与しているのでは、と思っているのかもしれない。

　もちろん犯行時刻には母と一緒にいたのだから、物理的に不可能だ。

　だが、それでも母親としての勘なのか、それとも迷惑ばかりかけている私を信用していないか。

　おそらく、両方だろう。

　私は母に信頼されるようなことなんて何もしていない。それどころか、いつも心配させてばかりだ。

　現に今だって、見ず知らずの人間を殺そうとしているのだから。

　私は公園で渡されたジャージを着て帽子を目深に被る。

　そして電柱の影で待機するのだった。

　ここは派手なネオンが煌くソープランド街。

　あちこちから「すえた臭い」が漂って来て、鼻をつく。

　たぶん酔っ払いが吐いたのだろう。他にも小便の臭いがする。

　煌びやかなネオンに誤魔化されてしまうが、よく見るとここはゴミ溜めだ。

　なるべく鼻で息をしないようにしてしばらく待っていると、建物の中から1人の女が出て来るのを確認した。

　段ボールの中に入っていた写真と見比べる。

　左の肩甲骨の上あたりに、蝶のタトゥーが見えた。

　間違いない、あの女だ。

　これから私が殺す女──

　女の後を追って、そっと歩き出す。

　引き返すことのできない修羅への第一歩を、私は踏み出したのだった。