「今はこれしかないけど……」

　いくぶん冷静さを取り戻した私は、クシャクシャになった1万円札5枚を握りしめた手を、金髪の男に向けて差し出した。

　情けない話、これが今の私に出せる精一杯の金額だ。

　私は矢継ぎ早に続ける。

「残りは、何年かかっても絶対に払う！　だからとりあえず今は、これで頼むよ」

　金髪の男は苦々しい表情で、舌打ちをした。

　てっきり「話にならねえよ」と突っぱねられると思っていたが、私の思っていたリアクションではなかった。

「何やってんだよ、そんなモンさっさと引っ込めろ！」

　私は訳が分からず、目の前の人物を見返す。

　要領を得ない私に、金髪の男は苛立ったように「何度も言わせんな」と、再び周辺を警戒する。その後、私に向き直るのだった。

「金はいらないっつってんだよ」

「じゃ、どうすれば……」

　金髪の男の表情が強張る。

　もちろんこれまでもずっと固い表情ではあったが、桁違いに緊張感が増した気がした。

「金は必要ないんだよ。その代わり、アンタにも『仕事』をやってもらう」

「『仕事』ってつまり──」

「殺しだ」

　私は全身を強張らせた。

　それを見た金髪の男は、私が怖気付いたのだと受け取ったらしい。

「忘れろ。今のは俺の独り言だ」

　金髪の男は踵を返し、コンビニの方へと歩き出す。

「待てよ」

　私は咄嗟に血管の浮き出た金髪の男の腕をつかんでいた。

「やる。やるよ！　一体誰を殺せばいいんだ」

「本気か？」

「もちろんだ。こっちだって命がかかってんだ。

　このままじゃ、いずれ私も娘も殺されるんだからな」

　言っておくが、と金髪の男は再び私と正対する。

「後になってやっぱり辞めるってのは通じねえぞ。

　途中でケツを割ってみろ。

　アンタだけじゃなく、アンタの家族や知り合い、それからアンタに少しでも関わりのある人間はすべて探し出して、切り刻まれることになるんだぞ」

「覚悟はできてるよ」

　そもそも私には、引き返す道などないのだ。

　私がうなずくと、金髪の男も決心がついたようだった。

　表情を固くする。

　もしかしたら私よりも、緊張していたのかもしれない。

「いいか？　『そっち』のはこっちで始末する。その代わりアンタにはこっちが指定する『獲物』を殺（や）ってもらう」

「それってつまり『交換殺人』ってことか……」

「ずいぶん詳しいな」

「詳しいわけないだろ。本当かテレビで見たことがあるだけで、実際にやるのは初めてだ」

「そりゃそうか」

　意図せず冗談のような会話になってしまった。金髪の男はフッと口元を緩める。私も頬を持ち上げた。

　緊張のせいで2人とも頭のネジがぶっ飛んでしまい、おかしくなっていたのかもしれない。

　実際、正気ではいられないのも事実だった。

「集合しろ！　現場に行くぞ」

　コンビニの駐車場に停められたワゴン車から声がする。

　ふと見ると、作業員たちはもう乗り込んでいるようだ。どうやら私たちを待っているらしい。

「細かいことはバイトが終わってから話す」

「わかった」

　私たちは暗闇から抜け出すと、コンビニの店内から漏れる光がさす方へと歩き出すのだった。