私はミルクに、最後の質問をした。

「変身を解除したとき、変身後の私の意識はどうなるの？」

　ミルクは、少し首を傾げた。

『意識？　それは元の体に戻るだけだよ』

「本当に『戻る』の？　それとも、記憶だけが転送されて、変身後の意識は消えるの？」

　ミルクは黙った。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

『あかね。その質問に、意味はあるのかな』

「どういうこと？」

『記憶が継続しているなら、それは同じ「あかね」だよ。変身前も、変身後も、変身解除後も。全部同じ「あかね」だ。そうだろう？』

「でも——」

『君は今、ここにいる。過去の記憶を持っている。それで十分じゃないか』

　ミルクの目は、いつもと同じように穏やかだった。

　私は、それ以上質問しなかった。

　答えを聞いても、何も変わらないと思ったからだ。

　いや、正確に言えば——答えを聞くのが、怖かったのだ。

　今日も、怪物が現れた。

　私はブローチを握り、「変身」と唱えた。

　光が体を包む。一瞬の浮遊感。

　気がつくと、私は真紅のドレスを身にまとっていた。

　現場に向かいながら、私は考えた。

　今、この体を動かしている「私」は、さっきまでブローチを握っていた「私」と同じ存在なのだろうか。

　それとも、たった今生まれたばかりの、新しい「私」なのだろうか。

　わからない。

　わからないけれど、目の前には怪物がいて、街の人々が逃げ惑っている。

　私は——私が誰であっても——戦わなければならない。

　戦闘は、十二分三十七秒で終了した。

　怪物は消滅し、街は平和を取り戻した。

　私はステッキを下ろし、深呼吸をした。

　そして、変身解除の言葉を唱えようとした。

　その瞬間、私は気づいた。

　変身を解除したら、「私」は消える。

　元の体にいる「私」が目覚め、戦闘の記憶を受け取り、何事もなかったかのように日常を続ける。

　でも、今ここで考えて、感じて、怖がっている「この私」は——消える。

　私は、変身解除の言葉を唱えられなかった。

　どれくらい時間が経っただろう。

　私は、街の屋上に座り込んでいた。

　夕日が沈みかけている。空がオレンジ色に染まっている。

　ミルクが、いつの間にか隣にいた。

『あかね。どうしたの？』

「……変身、解除したくない」

『どうして？』

「消えたくないから」

　ミルクは、黙って私を見つめた。

『あかね。君は消えないよ』

「嘘」

『嘘じゃない。君の記憶は、元の体に引き継がれる。君が見たもの、感じたこと、考えたこと。全部、残るんだ』

「でも、『この私』は消えるでしょ」

『……』

「ねえ、ミルク。教えて。変身後の私は、今まで何回死んだの？」

　ミルクは、静かに答えた。

『三十七回』

　三十七回。

　私は今まで、三十七人の「私」を殺してきたのだ。

　夜になった。

　私はまだ、屋上にいた。

　変身を解除していない。解除できない。

　このまま変身を維持し続けることはできない。やがて魔力が尽きて、強制的に変身が解除される。ミルクはそう説明した。

　あと二時間もすれば、魔力は底をつく。

　でも、私は——この私は——少しでも長く、存在していたかった。

　午後十一時四十二分。

　限界だった。

　体が光り始めている。魔力切れによる強制解除が始まっている。

　私は空を見上げた。

　星が綺麗だった。

　今の私にとっては、これが最初で最後に見る星空だ。

　私は——