「グオォォォッ！！」

　ゴブリンナイトが咆哮を上げる。

　迷宮の壁を震わせるほどの轟音。

　普通の冒険者ならば、その威圧感だけで足が竦むだろう。

　だが、ラキはあくびを噛み殺していた。

（攻撃モーションが大きい。予備動作から判定発生まで１・２秒。……遅すぎて欠伸が出る）

　ラキの動体視力は、既に人外の域に達している。

　彼に見えているのは「恐怖の怪物」ではなく、「攻略パターンが単純な養分」でしかない。

　ブンッ！！

　巨大な戦斧が横薙ぎに振るわれる。

　風圧だけで岩が砕けるごとき一撃。

　しかしラキは、それを紙一重――鼻先数センチの距離で見切っていた。

「なっ……！？」

　へたり込んでいたフィオナが息を呑む。

　彼女の目には、ラキが棒立ちしているようにしか見えなかったからだ。

「硬い鎧だな。まともに斬り合えば、俺の安い鉄剣（なまくら）が折れる」

　ラキは独り言のように呟き、踏み込んだ。

　敵の攻撃後の硬直時間。

　その一瞬の隙を突き、懐へと潜り込む。

「だが、関節の継ぎ目がお留守だ」

　ヒュッ。

　鋭い突きが放たれた。

　狙うは、兜と胴鎧の隙間――首筋のわずかな露出部。

　それは針の穴を通すような精密動作だったが、ラキにとっては「止まっている的」を突くよりも容易い。

　ズプッ。

　嫌な感触と共に、剣先が深々と突き刺さる。

　ラキは手首を返し、傷口を抉りながら剣を引き抜いた。

「ガ、ア……ッ？」

　重装小鬼は、自分が死んだことさえ理解できずに立ち尽くし――。

　数瞬の遅れを持って、どうと地面に倒れ伏した。

　即死。

　致命の一撃。

「ふぅ……。レベル差補正がないから少し硬かったな」

　ラキは血振るいをして剣を納めると、何事もなかったかのように呟いた。

　その背中で、ファンファーレのようなシステム音が鳴り響く。

　レベルアップの快感が、微電流のように体を駆け巡った。

（んッ……くぅ……。やっぱり中ボス級は経験値がいい。脳の血管が開くようだ）

　ラキは恍惚とした表情で天を仰ぐ。

　その姿を見て、フィオナは震える声で話しかけた。

「あ、あの……！」

　フィオナは涙目になりながら、懸命に言葉を紡ぐ。

　助かった。

　死ぬところを、この見知らぬ剣士が救ってくれたのだ。

「あ、ありがとうございました！　私、もうダメかと……」

「おい」

　感謝の言葉は、冷徹な一言で遮られた。

　ラキが、氷のような視線をフィオナに向けている。

「え……？」

「突っ立ってないで、さっさとその死体から魔石を回収しろ。俺が次の獲物を索敵している間にだ。分業しないと効率が落ちるだろう？」

「は、はい！？」

　フィオナは耳を疑った。

　命の恩人からの第一声が「魔石を拾え」？

　しかも、まるで「部下に指示を出す上司」のような自然さで。

「な、何を言ってるんですか？　私、足が怪我していて……それに、私はあなたのパーティーメンバーじゃ……」

「ああ、そうか。足が悪いんだったな」

　ラキは得心したように頷くと、スタスタとフィオナに歩み寄る。

　そして、彼女の足首を乱暴に掴んで持ち上げた。

「きゃあっ！？　な、何するんですか変態ッ！」

「動くな。……ふむ、捻挫か。ヒールを一回掛ければ治るレベルだが、ＭＰが尽きてるのか？」

「そ、そうですけど……！　離してください！」

　ラキは手を離すと、あごに手を当ててブツブツと計算を始めた。

「ＭＰ切れの聖女……。移動能力なし……。本来なら廃棄処分案件だが……」

　ラキの脳内で、先ほどの「クズ男たち」の言葉が再生される。

　――『移動速度の遅いヒーラーは足手まとい』。

　ラキは顔を上げ、フィオナを値踏みするように見つめた。

「おい、女。名前は？」

「ふ、フィオナです……。元男爵家の……か」

「フィオナ。お前、さっきの連中に『足が遅い』と言われて捨てられたのか？」

「……っ！　そ、そうです！　私がドン臭いから、置いていかれたんです……！」

　フィオナは唇を噛み締め、俯いた。

　悔しさと惨めさが込み上げてくる。

　だが、ラキの反応は予想外のものだった。

「なるほど。つまり『移動さえしなければ』、お前は優秀なヒーラーだということか？」

「え……？」

「俺が見たところ、お前の魔力総量は平均的な神官の３倍はある。それだけのタンクを持ちながら、足が遅いという理由だけで運用を諦めるのは、あまりに勿体ない」

　ラキはニヤリと笑った。

　悪魔的な笑みだった。

「なら、話は早い。――俺がお前を背負えばいい」

「は？」

　フィオナの思考が停止した。

　背負う？　誰が？　誰を？

　ラキは背中のバックパックを漁り、何かを取り出した。

　それは、革と金具で作られた頑丈なベルト――本来は、重い荷物を背負って運ぶための「運搬用ハーネス」だった。

「俺の敏捷性なら、お前一人を背負ったところで速度低下（デバフ）は誤差の範囲だ。むしろ、俺が移動を担当し、お前が背中から回復と支援（バフ）を撒き続ければ……」

　ラキの瞳が、狂気的な輝きを帯びる。

「休憩時間ゼロ。移動ロスなし。２４時間狩り続けられる『永久機関』が完成する！」

「な、何を言ってるんですかこの人ぉぉぉ！？」

　フィオナは絶叫して後ずさる。

　――正気じゃない。

　――この男は、私を「人間」として見ていない。

　――「便利な装備品」か何かだと思っている！

「い、嫌です！　そんな恥ずかしい格好！　それに私、元貴族の娘なんですよ！？」

「貴族？　それが経験値の足しになるのか？」

「なりませんけどプライドの問題ですッ！！」

「プライドで飯が食えるか。お前、金に困ってるんだろ？　借金でもあるんだろ？」

　痛いところを突かれ、フィオナが言葉に詰まる。

「俺と組めば、時給でゴブリン５０匹分は確約する。ドロップ品も。俺は経験値以外に興味がないから全部やる。……どうだ？　悪い話じゃないはずだぞ」

　ゴクリ、とフィオナは喉を鳴らした。

　小鬼５０匹。

　普通のパーティーなら３日はかかる稼ぎを、時給で？

　もしそれが本当なら、父が遺した莫大な借金も、数ヶ月で完済できてしまうかもしれない。

（で、でも……おんぶ紐って……！　聖女の格好で、男の人におぶさって迷宮を走り回るなんて……！）

　葛藤するフィオナ。

　しかし、背後からは新たな魔物の気配が近づいている。

　ＭＰは空。足は動かない。

　選択肢は、ここで野垂れ死ぬか、この狂人の提案に乗るか。

「……ほ、本当に、稼げるんですか？」

「俺の計算に間違いはない」

「……へ、変なこと……しませんか？」

「狩りの最中にそんな無駄なことをするわけがない。１秒が惜しいんだ」

　ラキは断言し、ハーネスを広げて背中を向けた。

「さあ、乗れフィオナ。――俺たちが、この迷宮の最高効率（トップランカー）になるんだ」

　それは、まるで舞踏会への誘いのような手つきだった。

　差し出されたのは、革ベルトまみれの拘束具だったが。

「うぅ……もう、どうにでもなれぇぇッ！」

　フィオナは涙目で、ラキの背中に飛びついた。

　カチャリ、カチャリとベルトが締め上げられ、二人の体は密着する。

　聖女の柔らかな肢体が、剣士の背中に容赦なく押し付けられた。

「よし、装着完了。……軽いな。装備重量制限には余裕がある」

「扱いが荷物ですぅぅぅ！」

「行くぞフィオナ！　まずは手始めに、この階層の小鬼を根絶やしにする！」

　ドンッ！！

　ラキが地面を蹴る。

　人間とは思えない加速Ｇが、フィオナの脳を揺さぶった。

「きゃあぁぁぁぁぁぁッ！！」

　迷宮に響き渡る聖女の悲鳴。

　こうして、世界最速にして最悪のパーティー――「おんぶ紐の永久機関」が爆誕したのである。