「ヒール！　ヒールッ！　遅いぞフィオナ、魔力循環（ローテーション）が０・５秒遅れてる！」

「無茶言わないでくださいッ！　揺れが、揺れが酷すぎて吐きそうですぅぅぅ！」

　薄暗い迷宮の回廊を、一陣の疾風が駆け抜けていく。

　それは、常軌を逸した光景だった。

　疾走するのは、一人の青年剣士だ。

　整った顔立ちをしているが、その目は血走っており、口元には恍惚とした笑みが張り付いている。

　そして何より異様なのは、彼の背中だ。

　そこには、豪奢な聖職者の衣を纏った銀髪の美少女が、登山用の頑丈な「おんぶ紐」でガッチリと固定されていたのである。

「うぷっ……！　ら、ラキ様、少し休憩を……！」

「休憩？　何を言ってるんだ。今、移動速度を維持したまま回復すれば、時給換算で経験値効率が１５％向上するんだぞ？　休む暇があったら魔法を撃て！」

「あぁぁぁん！　私、国の聖女なのにぃぃぃ！」

　すれ違う冒険者たちが、その異様な「二人羽織」を見て、ぎょっとして道を空ける。

「おい見ろよあれ……」

「『おんぶ紐の狂人』だ……関わるな、轢き殺されるぞ！」

　これは、後に世界を救い、そして迷宮の生態系を破壊し尽くすことになる、ある二人の物語。

　いや――その少し前。

　まだ狂人が、孤独に「悦楽」を貪っていた頃の話をしよう。

　　　　　　　　　　◇

　王都近郊、古代遺跡「旧き地下迷宮」。

　その第１層は、じめじめとした苔の匂いと、駆け出し冒険者たちの熱気に満ちていた。

「ギャギャッ！」

　汚い悲鳴を上げて、ゴブリンの首が宙を舞う。

　鮮やかな剣閃だった。

　無駄がなく、慈悲もなく、そして何より――機械的だった。

「……チッ。討伐タイム１２秒。コンマ８秒の遅れだ。剣の振り抜き角度が甘い」

　ゴブリンを斬り捨てた青年――ラキは、飛び散った血を拭いもせず、冷徹な目で虚空を見つめていた。

　手にした安物の鉄剣は、酷使によって刃こぼれしている。

　だが、彼の関心は武器の状態にはない。

　彼の視線の先にあるのは、網膜に映し出される「数値」だけだ。

（次の湧き（リポップ）まであと４０秒。この区画の回転率は悪くないが、移動ロスが目立つな。……いや、今はそんなことよりも）

　ドクン、と。

　ラキの心臓が、早鐘を打った。

　来る。

　ゴブリンを連続で５０体屠った報酬が。

　世界が書き換わる、あの瞬間が。

『――レベルが上昇しました』

　脳内に直接響く、無機質な天の声（システムアナウンス）。

　その瞬間、ラキの全身を、雷に打たれたような衝撃が貫いた。

「あッ、ぅ……くぅぅぅぅッ！！」

　ラキはその場に膝をつき、自身の体を抱きしめるようにして背を反らした。

　快感。

　圧倒的な、暴力的なまでの快楽の奔流。

　筋肉の繊維一本一本が作り変えられ、神経回路が焼き切れんばかりに拡張される感覚。

　魂の器が強引に広げられ、そこに新たな力が注ぎ込まれる全能感。

　それは、食欲も、睡眠欲も、性欲さえも凌駕する、生命としての根源的な「進化の悦び」だった。

「はぁッ、あぁっ……！　いい、凄くいい！　これだ、これが欲しかったんだ！」

　洞窟の静寂を破り、ラキの喉から甘く蕩けた絶叫が漏れる。

　焦点の合わない瞳は潤み、頬は紅潮し、口の端からは一筋の唾液が垂れた。

　鉄の味がする迷宮の空気さえ、今の彼には極上の美酒のように感じられる。

（『筋力』が上がった……！　『敏捷』が鋭くなった……！　昨日の俺とは違う、１分前の俺とも違う！　俺は今、世界で一番「生」を実感している……！）

　ビクンビクンと身体を震わせ、余韻に浸るラキ。

　その異様な姿を、通路の角から覗き見ていた新人パーティーが、青ざめた顔で硬直していた。

「な、なぁ……あいつ、何やってんだ？」

「み、見ちゃダメよ！　きっと迷宮の瘴気にやられたのよ！」

「ヒッ……わ、笑ってるぞ。魔物を殺した返り血を浴びて、恍惚としてやがる……」

　新人たちの囁き声など、ラキの耳には届かない。

　いや、認識はしているが、彼らに割くリソース（脳の処理能力）が勿体ないのだ。

　１０秒ほど続いた「進化の絶頂」が収束していく。

　熱に浮かされた体温が下がると同時に、ラキの表情から感情が抜け落ち――再び、能面のような冷徹さが戻ってきた。

「……ふぅ」

　ラキは懐から手帳を取り出し、震える手で記録を書き殴る。

『第１層周回、４時間２０分。撃破数１８２。レベルアップ到達時間、前回比マイナス５分短縮』

　悪くない。だが、足りない。

　レベルが上がれば上がるほど、次のレベルアップまでに必要な経験値は指数関数的に跳ね上がる。

　あの脳髄を溶かすような快感を再び味わうためには、より多くの、より強い獲物を、より速く狩り続けなければならない。

（今のペースじゃ、次の「絶頂」まで３日はかかる。遅すぎる。そんなに待っていたら、禁断症状で死んでしまう）

　ラキはギリッ、と奥歯を噛み締めた。

　問題は明確だ。

　持久力だ。

　ＨＰとＭＰ、そして肉体の疲労。

　レベルアップで全回復するとはいえ、そこに至るまでの過程でどうしても休息が必要になる。

　水を飲む時間。

　傷を癒やす時間。

　魔力を回復させるために瞑想する時間。

　それら全ての「アイドリングタイム」が、ラキにとっては拷問に等しい損失（ロス）だった。

「……欲しいな」

　ラキは暗い迷宮の天井を見上げ、渇望するように呟く。

「俺の代わりに回復魔法をかけ続け、ＭＰを供給してくれる都合のいい道具（バッテリー）が」

　そうすれば、俺は止まらなくて済む。

　２４時間３６５日、死ぬまでこの快感の中に浸っていられる。

　どこかに落ちていないだろうか。

　文句一つ言わず、俺の背中にへばりついて、ただひたすらにヒールを唱えるだけの存在が。

「……行くか」

　思考を切り替える。

　第１層のゴブリンでは、もう得られる経験値が少なすぎる。

　より濃密な「餌」を求めて、ラキは迷宮の奥深く――第３層へと足を向けた。

　　　　　　　　　　◇

「ま、待って……！　置いていかないで！」

　ところ変わって、迷宮第３層。

　湿った石畳の上で、悲痛な少女の叫び声が響いた。

　声の主は、銀色の髪を泥で汚した少女だ。

　彼女は地面に這いつくばり、去っていく男たちの背中に向かって手を伸ばしていた。

　足首が不自然な方向に曲がっている。逃走中に足を挫き、動けなくなったのだ。

「悪いな、フィオナ」

　パーティーのリーダー格である男が、振り返りもせずに冷淡な声を投げかける。

「お前みたいな『移動速度の遅いヒーラー』は、はっきり言って足手まといなんだよ」

「そ、そんな……！　約束が違うじゃない！　私の家の借金を返すために、パーティーに入れてくれるって……！」

「ああ、だから感謝してるぜ？　お前がそこで囮になってくれれば、俺たちは安全に逃げられるからな」

「――ッ！？」

　男たちは笑いながら闇の向こうへと消えていく。

　残されたフィオナの背後から、重厚な金属音が近づいてきた。

　ガチャリ、ガチャリ。

　錆びたプレートメイルに身を包んだ、身長２メートルを超える異形の戦士。

　第３層の徘徊者――重装ゴブリン（ゴブリンナイト）。

　本来ならば第５層に出現するはずの深層種が、なぜかこんな浅い階層に迷い込んできていたのだ。

「あ、あぁ……」

　フィオナは震える手で、折れた杖を構える。

　だが、今の彼女に残された魔力（ＭＰ）は空っぽだった。

　重装ゴブリンが、兜の奥で赤い瞳をギラつかせ、巨大な戦斧を振り上げる。

（死ぬ……ここで、私は死ぬの？）

　家を再興することもできず。

　誰にも愛されず。

　こんな汚い迷宮の床で、魔物の餌になって終わるの？

「いや……誰か、助けて……！」

　フィオナは目を瞑り、最後の祈りを捧げるように叫んだ。

　振り下ろされる戦斧。

　風を切る音が死を告げる――その瞬間だった。

「――おい」

　不機嫌そうな男の声が、迷宮の空気を震わせた。

「そこで何をしている」

　ズドンッ！！

　凄まじい衝撃音が響き、フィオナの頬を突風が撫でる。

　恐る恐る目を開けた彼女の視界に飛び込んできたのは、信じられない光景だった。

　重装ゴブリンの巨大な戦斧が、安っぽい鉄の剣によって受け止められていたのだ。

　いや、受け止めたのではない。

　剣を振るった青年が、その一撃でゴブリンの体勢を崩し、逆に押し込んでいた。

「え……？」

　フィオナは呆然と呟く。

　彼女を助けてくれた、見知らぬ青年。

　彼はフィオナのことなど見向きもせず、目の前の怪物を見上げて、口元を歪に吊り上げていた。

「こいつは驚いた……。第３層にゴブリンナイトが湧くなんてバグ情報は聞いてないぞ？」

　青年――ラキは、舌なめずりをして、恍惚とした瞳で呟く。

「通常種の５０倍の経験値（ＥＸＰ）を持つ『ボーナス確定演出』じゃねぇか……！」

　英雄的な登場。

　しかし、その背中から漂うのは、頼もしさではなく――底知れぬ狂気だった。